К вечеру восемнадцатого дня мы проделали еще пятнадцать изнурительных километров по щелям, нашли только одну большую пещеру и свалились от усталости, расположившись лагерем в широком участке коридора, где хватило места только на то, чтобы надуть палатки.

То, что сегодня произошло, - это не ссора. У нас не осталось сил для ссор.

Мы только что вышли на широкий отрезок галереи, по которой ползли; высота, ширина и длина пещерки составляли десять метров. Кэти возглавляла группу и продолжала идти дальше по коридору, когда Нихил поддался приступу пессимизма.

–  Кэти, - крикнул он, - стой! Проход впереди слишком сильно сужается, это еще один чертов тупик. Нужно вернуться обратно в последнюю большую пещеру и поискать другую отдушину.

Кэти не ответила, но остановилась. Рэнди раздраженно произнесла:

–  Нет времени, - и двинулась к коридору вслед за Кэти. Нихил зевнул и презрительно фыркнул.

–  Прошу прощения, маленькая леди. Я геолог и старший из вас, и, хотя мне не Слишком это нравится, я за все отвечаю.
– Здесь он, казалось, потерял нить и смутился.
– Ты права насчет времени - нет времени на споры.

Никто не произнес ни слова, но Рэнди не сдвинулась с места.

Нихил взвыл:

–  Я говорю, возвращаемся, и на этот раз мы вернемся!

Я был в растерянности; у нас остается еще четыре, возможно, пять дней. Если мы отыщем нужную цепь пещер, мы еще можем выбраться на поверхность. Если дело и дальше так пойдет, мы в любом случае не успеем. «Возможно, он прав», - подумал я. Но Рэнди была непоколебима.

–  Нет, Нихил. Ты кое-что задолжал мне, Нихил, две недели назад. Я собралась с силами. Сейчас нужно идти вперед. Воздушный поток, полосы на стенах, замеры Сэма и… и мои деньги, черт бы их побрал.

Вот и верь своим мыслям. Я вынужден был вспомнить о своем положении в аккреционном диске [15] Рэнди.

–  Деньги твоего папочки, - фыркнул Нихил, а затем произнес громко, с фальшивой веселостью: - Но это неважно. Давайте снова положим Рэнди на носилки, пока она не… придет в себя.

Он неуклюже потянулся было к Рэнди, странно мыча. Она обернулась и приготовилась к обороне, упершись ногами в камень и освободив руки.

–  Нихил, отойдите, - предупредил я.
– Вы же не серьезно.

–  О, я ценю ваше искусство слова, старина.
– Голос его определенно звучал неразборчиво.
– Но я сказал то, что сказал, и я серьезен. Я больше не потерплю, чтобы со мной спорили любители. Мы возвращаемся. Иди обратно, Кэти. А что касается тебя…

Он снова двинулся к Рэнди. В этот момент я понял, что он не в себе, и мне показалось, что я знаю причину.

Рэнди, видимо, тоже поняла это - вместо того чтобы отшвырнуть его прочь и, возможно, ранить, она просто увернулась от тянущихся к ней пальцев.

И громко вскрикнула от боли.

–  Что?
– воскликнул я, отшвырнув в сторону Нихила и подойдя к Рэнди.

–  Проклятая нога, - всхлипнула она.
– Забыла отстегнуть крепеж на ботинках. Устала. Кости стали хрупкими. Слишком маленькая сила тяжести. Чертовски болит.

–  Сломала?

Она, сжав губы, кивнула, немного овладев собой. Но я видел у нее в глазах слезы. Я ничем не мог помочь ей в тот момент, только дать обезболивающее. Но я подумал, что для Нихила сделать кое-что можно. Где же Кэти?

–  Нихил, - сказал я как можно спокойнее, - сколько у вас кислорода?

–  Прошу прощения?

–  Просите прощения у Рэнди. Я спросил, сколько у вас сейчас кислорода.

–  Я немного экономлю. Вы знаете, меньше кислорода, меньше углекислого газа. Пытаюсь растянуть время.

–  Какой у вас уровень?
– произнес я с расстановкой.

–  Одна десятая. Все нормально. Мне приходилось много работать на большой высоте…

–  Пожалуйста, повысьте его до двух десятых на пять минут, и тогда мы поговорим.

–  Одну минутку. Вы что, хотите сказать, что…

–  Будьте разумным человеком, Нихил. Прошу вас, верните его обратно ненадолго, пожалуйста. Сделайте мне одолжение. Пять минут ничего не изменят.

–  Ну, может быть, и не изменят. Хорошо. Ну и что теперь?

–  Подождите немного.

Мы молча стали ждать. Рэнди сопела, пытаясь вытерпеть боль. Я смотрел, как лицо Нихила медленно становится все более и более озабоченным. Наконец я спросил:

–  Теперь вы снова с нами? Он кивнул: