Он любил театральные жесты, видя в этом проявление незаурядного актерского таланта (в тяжелые минуты Джо думал о том, что судьба вынудила его играть самую омерзительную роль; но тут уж ничего не поделаешь – таков спектакль). Подтолкнув Калмыкова к краю оврага, Хантер достал автоматический пистолет «SR-2», снабженный глушителем, прицелился и, глядя в расширенные от ужаса глаза полковника, произнес тихим ровным голосом, в котором прозвучали даже некоторые нотки сочувствия:

– Ничего не поделаешь. Ты же армейский человек, сам должен понимать. Лично против тебя ничего не имею. Но задание нужно выполнять чисто…

Нажимая на спусковой крючок, он смотрел в сторону.

Потом повернулся к застывшим после выстрела, словно каменные изваяния, бойцам и приказал:

– Труп закопать на дне оврага. На всю работу – десять минут.

Северо-восточная Украина

Полигон

17 августа

19.03

Диспозиция была на редкость непростой.

В этом месте Полигона подземные бункеры, в отличие от других секторов, находящихся по соседству, около выхода имели незначительные углубления. От поверхности их отделяли маленькие лестницы из нескольких ступеней, заканчивающиеся узкими площадками в десять квадратных метров, которые вполне можно было использовать в качестве огневых точек. Все пространство, которое ранее было занято сооружениями среднего и верхнего яруса, теперь представляло собой непроходимую низкорослую чащобу. Кусты ежевики, терновника, дикой вишни, вырвавшиеся наверх в острой борьбе с травянистыми растениями, полностью скрывали от любого наблюдателя и фронтальную часть развалин, где приготовились к вооруженному столкновению одиннадцать человек из двух противоборствующих диверсионно-разведывательных групп.

У выхода из левого коллектора залегли Север и Запад, в центральном бункере, за завесой густой листвы, притаились Майк и Берк, в правом замер в ожидании неминуемого вооруженного столкновения Томсон (рядом с ним – Айс, Рич и Ник). В бурьяне с внешней стороны стены, в полутора десятках метров от цели, находился Митин. А на возвышенности, за длинной металлической трубой, заняли огневые позиции Юг и Восток.

Трудно сказать, как развивались бы события далее, если бы в дело не вмешался сторонний фактор.

Неожиданно прямо над Полигоном, в лучах заходящего солнца похожий на сказочного дракона, прилетевшего охранять свои богатства, скрытые в скальной пещере, завис продолговатый корпус «Ми-6». Вертолет снизился, сделал несколько кругов вокруг Центра управления и исчез.

«По нашу душу, похоже», – подумал Митин, а Томсон бросил взгляд на часы и покачал головой. Запланированное прибытие украинских спецов сейчас, накануне силового взаимодействия с российской группой, было совсем некстати. Не говоря уже о том, что их появление ожидалось только следующим утром. «Быстр же ты, полковник!»

Томсон ошибался. Вертолет относился к парку дивизии и был направлен на рекогносцировку местности по приказу генерала Островца. Сидевший рядом с пилотом майор Мигуля, который должен был в сжатые сроки организовать массированное прочесывание всей территории Полигона, не разделял оптимизма Михалыча (так генерала называли все без исключения офицеры войсковой части). Ему казалось, что это абсолютно бессмысленное занятие. Майор довольно быстро поставил перед собой два простых вопроса и ответил на них отрицательно. Полковник Калмыков похищен или убит. Тут сомневаться не приходится. Островец убежден, что причина произошедшего связана с тем, что Калмыков случайно встретил в округе некий неизвестный диверсионный отряд. Но вот это и есть полная глупость! Кто здесь может быть? Кому интересен заброшенный Полигон? Да и отряд сюда в принципе в состоянии направить только Россия. Полный абсурд. Скорее уж тут нечто криминальное.

Внизу была одна и та же картина: разрушенные фундаменты, густо заросшие кустарником. Никаких следов недавнего пребывания человека. Когда вертолет, заложив крутой вираж, ушел к северу, за границу Полигона, майор Мигуля пришел к окончательному выводу о том, что здесь никого нет. Видимо, решил он, надо каким-то образом убедить генерала не устраивать накануне учений прочесывание заведомо пустынного района. «Ми-6» удалился в сторону войсковой части. Ни майору, ни пилоту и в страшном сне не могло присниться, что самим фактом своего появления над территорией Полигона вертолет, как ни странно, спровоцировал начало вооруженного столкновения двух противоборствующих групп спецназа. Когда звук двигателя замер вдали, российская сторона сделала первый шаг…

Юг тщательно прицелился в ту точку, где две минуты назад зафиксировал блеск оружия, взял небольшое упреждение и исключительно мягко, замедлившись на мгновение, нажал на спусковой крючок «Грозы». Пуля, ушедшая в сторону кустов, не привела к фатальному для Берка результату, пролетев в двух сантиметрах от его правого виска. Но тут же на всем пространстве начинающегося боя грозно заговорило оружие.

Томсон резко упал на ступеньки у самого выхода из бункера, нацелив штурмовую винтовку в тот сектор, где он предполагал местонахождение противника. Берк и Майк молниеносно ответили на первый выстрел, и вот пули засвистели над головами засевших в засаде Юга и Востока. Митин, понимая, что дальше ждать бесполезно, открыл превентивный огонь. Косая очередь веером вышибла бетонную крошку у самого лица Томсона. И тут же бескомпромиссным языком силового противостояния заявили о себе штурмовые винтовки и карабины четырех человек – Айса, Рича, Ника и Томсона. Запад и Север, выбравшиеся из тоннеля, поливали свинцовым дождем заросший вход в соседний бункер, где только что находились Майк и Берк. Они успели отползти на несколько метров, скрываясь за стеной от огненной смертоносной лавы.