Вокруг раскинулись горы, а далеко внизу виднелись развалины каких-то каменных построек. Чего-чего, а уж руин – и старинных, и свежих – здесь хватает. Венесуэла – один из наиболее подверженных землетрясениям районов Южной Америки, и земля часто шалит на беду людям, населяющим регион.

Отряд миновал подъем и снова стал спускаться вниз. Иногда верх гор застилали облака, и тогда казалось, что путь шел вдоль плоскости, уходящей в бесконечность. Спокойный и размеренный темп движения располагал к плавному течению мыслей. Можно было, не торопясь, в мерном ритме шагов оценить все накопившиеся проблемы и взвесить их, глядя на расстилающаяся под ногами бескрайние просторы, поросшие лесом.

Затем путь пролегал по узкой тропинке, петлявшей между валунов, и десантникам приходилось то спускаться к ручью или речке, то подниматься на вершину очередного холма. Идти было нелегко, прежде всего из-за постоянной жары. Даже ветерок не приносил желаемого облегчения. Он только сдувал надоедливых мошек, которые норовили облепить лицо и руки. Однако красота и величие мест, открывающихся взору, впечатляли и немного отвлекали от досадных неудобств. Батяня поднял голову – вдали были хорошо видны две вершины, напоминавшие зуб. Над перевалом плыли белые клочья облаков.

Возвышенная часть плато неуклонно приближалась, занимая уже половину горизонта. Впереди высилась огромная многокилометровая каменная стена, сверкающая в отблесках солнца. Виднелась поросшая лесом узенькая тропинка – путь наверх среди вертикальных каменных обрывов.

Кругом были тропические деревья, оплетенные лианами и покрытые разноцветным мхом. Впечатляли первобытные формы растительности – огромные древесные папоротники высотой пять-семь метров. Сверху, прямо с каменного козырька, падали сверкающие капли воды. Группа прошла прямо через этот освежающий прохладный дождик.

Подъем стал в этом месте совсем крутым, и последние метры давались труднее. Но дальше местность оказалась более удобной для ходьбы, во всяком случае, бесконечный подъем прекратился.

Батяня шел рядом с Лаурой. Кабрера держалась молодцом и довольно уверенно показывала дорогу. Внезапно ее возглас заставил майора остановиться.

– Ах, смотри! – испуганно вскрикнула девушка.

Батяня взглянул в ту сторону, куда указывала Лаура. Впереди, всего в каких-то полутора метрах, на узенькой дорожке, вьющейся меж камней, он увидел свернувшуюся там огромную змею. Пятнистая рептилия также заметила надвигавшихся на нее людей и пришла в возбуждение. Ей, по-видимому, совсем не хотелось покидать насиженное место на солнышке, и уступать его она не собиралась. Гадина пялилась на людей злобными немигающими глазами.

Девушку передернуло от мысли о том, что эта тварь вполне могла бы напасть на них, если бы они вовремя ее не увидели.

– Погоди немного! – послышался голос майора.

Батяня сделал шаг вперед. Кабрера замерла на месте.

Огромная змея не двигалась, глядя на десантника, который теперь стал для нее главным объектом. Батяня пару мгновений примеривался, а затем быстро сделал выпад вперед и нанес ей удар мачете прямо посередине кольца.

– Попал! – вскрикнула Лаура.

«Было бы странно, если бы я промахнулся, – подумал Батяня, – слава богу, руки у меня пока что не трясутся. Что бы я делал, интересно, с людьми, если бы не мог разобраться со змеями?»

Эта мысль несколько развеселила его, но нужно было закончить дело. Змея, утратив спокойствие, попыталась нанести ответный удар, сделав выпад в сторону офицера, но тот вторым метким ударом попал ей прямо по голове. Гадина какое-то время еще извивалась, а потом затихла.

– Боже, я так перепугалась! – выдохнула Лаура. – У нас одного парня вот точно такая змея укусила в ногу.

– И что, он был недоволен? – Батяня даже в такой момент не мог отказаться от черного юмора.

– Ты все шутишь! А он умер в страшных мучениях, – потрясла головой девушка, – он так кричал…

– Ну что ж, – философски изрек майор, – у каждого своя судьба. Давай лучше догонять остальных. Видишь, они уже ушли вперед?

Каждый из идущих в группе двигался почти бесшумно, поэтому когда справа послышался треск, все сразу замерли. Уже отработанным движением несколько десантников развернули автоматы. Но на этот раз, кажется, все обошлось, тревога была ложной. Какой-то зверь мелькнул и пропал между деревьев. Шедший впереди поднял руку. Все поняли его без слов. Группа продолжила движение, но вскоре было решено устроить пятиминутный привал.

– Ну что, куда дальше? – спросил командир десантников, небольшого роста здоровяк-капитан.

Он развернул карту, всматриваясь в нее.

– Осталось совсем немного. Сейчас вот за этой скалой поворачиваем налево, и через пару километров вот здесь – база, – показывала Лаура.

Батяня посмотрел на венесуэльских спецназовцев, сидевших вокруг тесным кругом. Вояки выглядели впечатляюще. Идеально экипированные, тренированные, готовые выполнить любое приказание бойцы казались настоящими машинами войны. И все же майор, сравнивая их с российским десантом, опытным глазом видел, что свои – лучше. Ну да выбирать не приходилось…