Дни Фрэнси превратились в пытку. Постепенно ею овладевала безнадежность. Одна, в убогой конторе, она тоскливо наблюдала, как за широким окном кипит жизнь – непрерывным потоком идут люди, проносятся машины… По ночам ее мучили кошмары, наполненные образами прошлого, о котором было невыносимо вспоминать, и будущего, неясного, словно окутанного черным туманом.

Чтобы хоть как-то развеять эту пелену, она приколола к доске для объявлений вырезки из журналов и газет с описанием новой системы компьютерной сети «Магнус индастриз».

Фрэнси знала – это ее изобретение, плод усилий ее ума и долгих раздумий. Она смогла создать это для «Магнус» и сумеет сделать то же для любой компании.

– Я умна, – говорила она себе, – я чего-то стою. И всегда смогу это доказать.

Она повторяла эти слова снова и снова, как молитву, но с каждым днем все труднее становилось в них верить.

В тот день Фрэнси, как всегда, сидела за столом, стиснув зубы, и искоса наблюдала за прохожими, пытаясь одновременно сосредоточиться на статье из технического журнала.

Но, к ее удивлению, одна из фигур на улице остановилась перед магазином и принялась изучать вывеску. Это был молодой человек лет двадцати пяти, в джинсах и кожаной куртке, растрепанный и весь какой-то неухоженный.

Прочитав вывеску, он нагнулся и начал вглядываться сквозь стекло витрины, похоже, не зная, что делать. Но, немного помедлив, все же открыл скрипучую дверь и вошел. Глухо звякнул колокольчик, возвещая о прибытии клиента.

Фрэнси взглянула на него и улыбнулась:

– Чем могу помочь?

Молодой человек оглядел плакаты на стенах и старую мебель.

– Может, и ничем. Из вашего объявления в газетах я понял, что у вас более солидная фирма.

Фрэнси подняла брови.

– Для нашей работы большого размаха не требуется, – ответила она, уверенно улыбаясь.

Незнакомец подошел к столу и, не садясь, оперся на изрезанную спинку стула для посетителей.

– А что это такое?-спросил он скептически.

– Простите?

– Что это за консультации такие?

Фрэнси откашлялась, прикидывая, как бы поубедительнее солгать.

– Я… то есть… мы создаем компьютерные сети для предприятий. По вашему желанию составляем любую программу управления финансовой стороной дела. Если у вас нет своего компьютера, придется покупать машинное время.

Посетитель по-прежнему стоял, глядя на нее сверху вниз; очевидно, ее слова не произвели на него ни малейшего впечатления. Потом он задал вопрос, которого больше всего боялась Фрэнси:

– На кого вы работали раньше?

Фрэнси снова откашлялась. Пришлось дать единственный возможный ответ, хотя не совсем правдивый.

– На «Магнус индастриз». Может, вы слышали об этом. Компьютерная сеть для их европейских филиалов. Мы осуществляли монтаж и составляли программу.

Молодой человек с сомнением покачал головой.

– Не знал, что такая корпорация, как «Магнус», использует людей со стороны.

– На этот раз так и было, – пробормотала Фрэнси, пытаясь не покраснеть.

К счастью для нее, он переменил тему:

– Сколько у вас служащих?

– Э… семь, включая меня, – ответила она, избегая его взгляда.

Отодвинув стул, посетитель сел. Оказалось, он довольно грузен, что только усиливало общее впечатление неряшливости. Тусклые, песочного цвета волосы падали молодому человеку на лоб, но рыжевато-карие глаза светились умом. Он пристально глядел на нее.

– Это, случайно, не ложь во спасение?-спросил он наконец.

– Не понимаю, о чем вы, – отозвалась Фрэнси, стараясь говорить как можно небрежнее.

– Работай здесь еще кто-то, вы не сидели бы одна, верно?

– Это только сегодня, – храбро продолжала защищаться Фрэнси. – Остальные выполняют заказы. Должен же кто-то оставаться в конторе…

– Вот как?

В глазах молодого человека блеснули веселые искорки.

– Ну что ж, я рад, что дела у вас идут хорошо. Не думаю, правда, что попал по адресу.

– Неужели? – спросила Фрэнси, стараясь скрыть разочарование. – Уверены, что мы не сможем помочь вам?

– Нет, разве только у вас есть для меня место. Увидел ваши объявления в газетах и подумал: вдруг нужны рабочие руки.

Лицо Фрэнси вытянулось.

– О… в таком случае, думаю, вы правы. У нас… э… нет свободных мест. Не сейчас.