Маркус сжал кулаки, он едва слышал музыку и приглушенные голоса проходящих мимо людей, поскольку все его внимание сосредоточилось на упрямейшей из женщин, которая стояла перед ним спокойная и уверенная. В глазах ее сверкал вызов.

– Вы не посмеете его продать.

Онория усмехнулась:

– Если я даже вздумаю бросить его в Темзу, вы не сможете мне помешать.

Маркусу понадобилась вся его воля, чтобы не схватить строптивую красотку за плечи и не встряхнуть как следует.

Не зная, какой опасности она только что избежала, Онория изящным жестом разгладила юбки:

– А теперь, если вы меня простите... – Она повернулась, намереваясь уйти, но Маркус, схватив за руку, вернул ее на прежнее место.

Онория чуть не задохнулась от негодования, затем покраснела и испуганно огляделась.

Поняв, что на них могут смотреть, Маркус отпустил ее руку.

– Прежде чем вы уйдете, пообещайте мне, что не продадите кольцо, пока я не приму решение.

– У вас есть неделя, и ни днем больше. – Онория подняла на него дерзкие и прекрасные карие глаза, опушенные длинными, загнутыми на кончиках ресницами.

Маркус невольно переместил взгляд на густые каштановые волосы, собранные в затейливую прическу, и довольно большую тиару с явно поддельными бриллиантами.

– Ваш головной убор... он слишком броский. Онория коснулась головы рукой.

– Вы так думаете? Мне тоже так казалось, но Порция сказала...

– Кто это?

– Одна из моих сестер. Ей пятнадцать лет, и она страстная поклонница моды. Она уверяет, что тиара – последний крик.

– Возможно, но я вижу этот убор... слишком часто. – Неожиданно для себя Маркус вдруг представил Онорию в одной тиаре, совершенно обнаженную, у себя в постели; ее волосы разметались по подушке... У него внезапно участилось дыхание. Когда это Онория Бейкер-Снид успела превратиться в такую неотразимо привлекательную, соблазнительную женщину? И куда он смотрел раньше?

– Я только сегодня решила ее надеть, так сказать, для смелости.

– Правда?

Она промолчала, и он вдруг сам догадался: Онория точно знала, что застанет его здесь, и даже хотела этой встречи.

Это его заинтриговало. Для того чтобы снова завладеть кольцом, Маркусу нужно было узнать как можно больше об отважной Онории Бейкер-Снид.

– Скажите, мисс, если вы не считаете себя женщиной, которая обычно носит тиару, то каковы ваши вкусы?

Она внимательно посмотрела на него.

– Вы притворяетесь, или я вас в самом деле интересую?

– Я просто спросил.

Она ему явно не поверила.

– Вряд ли вам нужна столь личная информация.

Маркус пожал плечами и с деланным безразличием отвел взгляд в сторону, что помогло ему сразу добиться нужной реакции. Мисс Бейкер-Снид, помолчав, продолжила:

– Если вам так уж нужно знать, я очень люблю капоры. У меня их больше, чем надо, и все-таки всякий раз, когда я бываю в городе, я испытываю искушение приобрести какой-нибудь новый, модный.

– Ну вот. – Маркус шутливо поклонился. – Не так уж трудно было в этом признаться, не так ли?

– Да, конечно, хотя я все же не понимаю, зачем вам это.

– Может, мне просто захотелось получить чуть больше сведений о своем противнике...

Онория озадаченно посмотрела на него:

– Да, пожалуй, это желание можно понять. Скажите, Тремонт, а вы какого типа мужчина? Какие еще ценные вещи вы собираете, помимо старинных, которые вы грудами увозите с аукционов?

Маркус едва не улыбнулся ее прямоте.

– Я питаю неистребимую страсть к обуви и никогда не пропускаю случая приобрести новую пару сапог для верховой езды.

По лицу Онории было видно, что она приятно удивлена.

– У вас поистине восхитительный недостаток!

– Только не на взгляд камердинера, которому приходится чистить мою обувь. – Маркус подумал, что ему было бы очень приятно продемонстрировать этой чопорной мисс свою обувь в туалетной комнате, примыкающей к его спальне.

Стоило ему представить, что мисс Онория Бейкер-Снид идет по спальне, обернув простыней обнаженное тело, как он испытал прилив сильнейшего возбуждения...

И тут между ними снова словно пробежала искра. С нарочито небрежным видом Маркус сложил руки на груди.

– Все-таки очень удачно, что я приехал на этот бал.

Онория пристально посмотрела на него:

– Почему?

– А иначе кто спас бы вас от негодяя Радмера? – Маркус добродушно улыбнулся. – Вы слишком неопытны, чтобы находиться в обществе такого человека.

– Я вовсе не считаю себя неопытной и могу вас заверить, что справилась бы и без посторонней помощи!

– Но леди не должна доверять мужчинам, когда находится с ними наедине.