Вечером, когда большинство воинов вдоволь налюбовались на то, как их знаменитый ярл ест и пьет в кругу своих товарищей и благородных ярлов, Трою, изрядно осоловевшему от съеденного и выпитого, удалось, наконец, добраться до той таверны, где хозяин приберегал для них комнаты с самого момента появления в Угелое такого флота (хитрый трактирщик не прогадал, распустив слух, что именно в его таверне остановится владетель Арвендейла, и взвинтил цены на все остальные комнаты), гном и эльф, исчезнувшие немного раньше, встретили его на пороге.

— Ты как, еще живой? — заботливо спросил гном, глядя на Троя.

— Нормально, — буркнул Трой, мечтая только об одном — поскорее добраться до постели.

— Ну вот и ладненько, — констатировал Гмалин, — в таком случае, не будем откладывать.

— Чего? — не понял Трой.

— Ничего, — кивнул гном, — пошли, тут недалеко.

Недалеко оказалось в трех милях от Угелоя. Всю дорогу Трой чертыхался про себя, но когда, выехав на поляну, он увидел тех, к кому они его привезли, все его недовольство развеялось как дым. Перед ним в четком строю хирда стояло три сотни суровых гномов в полном вооружении, а чуть дальше четырьмя свободными шеренгами выстроилось почти две сотни эльфов. Трой натянул поводья и оглянулся на своих провожатых. Лица Гмалина и Алвура были спокойны и торжественны.

— Они пришли принести тебе присягу, герцог Арвендейл, — тихо произнес гном…

— То есть как это завтра выступаем? Ты что, не собираешься дожидаться Даргола и принцессы?

— Нет, конечно, — Трой удивленно воззрился на гнома, — ты же сам говорил…

— Э-э, не путай… я говорил, что неразумно переться в Эллосилл в сопровождении толпы бряцающего железом народа. Но я НИЧЕГО не говорил, по поводу того, чтобы рвануть туда ДО ТОГО, как мы выясним, сколько у нас сил, и согласуем планы.

— А ты думаешь, что, если мы дождемся всех, нам удастся уйти одним?

— Ну… — гном задумался, — может, ты и прав, но… — он хитро прищурился, — я думаю, главное не в этом.

— А в чем?

— Мне кажется, ты просто боишься встретиться с принцессой.

И, как обычно, когда кто-то упоминал принцессу Лиддит, Трой густо побагровел.

— Перестань!

— Да, ладно, — махнул рукой гном, — замнем, но все ж таки, что ты так ее боишься?

— Да не боюсь я ее, — огрызнулся Трой.

— Ой ли? — хмыкнул гном. — Ты пойми, парень, ОНА будет командовать армией, которая намеревается освобождать ТВОЕ герцогство. И если ты так и будешь прятаться от нее, то никакого толку из всего этого не выйдет. Так что я не просто подтруниваю над тобой. Я пытаюсь тебе помочь. Так в чем дело-то?

Трой поджал губы и некоторое время сидел, смотря в одну точку, а затем нехотя протянул:

— Ну… она принцесса.

— И что? Твоя Ликкета, как ты знаешь, тоже не из простых.

— Так то Ликкета… — оживился Трой, и его лицо озарилось мечтательной улыбкой. Встретиться с Ликкетой в этот раз не удалось. Она так и не появилась в знакомой таверне, а заниматься самостоятельными розысками у Троя не было времени. К тому же все его предыдущие попытки ими заняться были безрезультатны.

— То есть принцесса — это одно, Ликкета — совсем другое дело? — со странной улыбкой произнес гном.

Трой недоуменно посмотрел на него:

— Ну, ты даешь? Конечно! Нашел кого сравнивать? Ликкета — она добрая и красивая… и умная. Куда умнее меня.

— А принцесса?

— А принцесса — дочь императора… и на коне в доспехах скачет, — совершенно серьезно пояснил Трой, — армиями вон командует.

Гном озадаченно почесался ухом о плечо.

— То есть — злюка, уродина и дура, я так понимаю…

Трой вспыхнул:

— Ну че ты пристал? Откуда я знаю? Я и не видел ее никогда.

— То есть как это? — усмехнулся гном, — вроде как мы вместе с тобой под ее началом в Южных пределах воевали.

— Ну… тогда я на нее не смотрел, — глухо произнес Трой, — я тогда вообще на баб не смотрел. Потому как тогда стоило мне в их сторону глянуть, у меня перед глазами наши бабы и девки вставали. Из деревни. Объеденные…

Гном понимающе кивнул и пробормотал:

— Так вот оно в чем дело, а я-то голову ломаю…

— Чего? — не понял Трой.

— Ничего, — отмахнулся гном, — я так, о своем… Только вот что я тебе скажу — рано или поздно, но тебе придется встретиться с принцессой.

— Да знаю я, — сердито пробурчал Трой, — и встречусь, не волнуйся.

— Так чего же это мы собираемся вот так сорваться и валить в Проклятый лес, не дожидаясь, пока подойдут основные силы?

Трой хмыкнул:

— Не только основные силы.

— То есть?

— Мы идем вдесятером.

Гном ошеломленно уставился на него: