И тем не менее – тем не менее! – сдерживая дрожь, подумала она, безо всяких слов ясно, что этот человек с черными, как ночь, глазами и немного презрительной улыбкой намерен одержать победу.

Сначала она так не думала. Когда началась игра, мужчины по очереди забирали выигрыш, и она даже позволила себе поверить в то, что у Чарлза, возможно, есть шанс. Утешая себя этой мыслью, она кинула быстрый взгляд на Максимиллиана Донелли.

Ты проиграешь, подумала она, а он, словно почувствовав ее мысли, гордо выпрямился и посмотрел прямо на нее.

Он решительно сжал губы, и она вдруг поняла, что происходит на самом деле. Внутри у нее все болезненно заныло.

Чарлз выигрывал только потому, что Донелли позволял ему это. Он играл братом и лишь ждал удобного случая, чтобы окончательно прибрать его к рукам. И нет никакой возможности предотвратить это.

Франческа с трудом сглотнула, перед глазами снова возник образ поверженного быка.

Прекрати, приказала она себе, немедленно прекрати! Это всего лишь карточная игра. Чарлз проиграет много денег, наверное, будет чувствовать себя униженным, и на этом все кончится.

– Ну? – грубо спросил брат. – Играешь или ты пас?

Донелли лениво пожал плечами, мускулы его напряглись под элегантным смокингом.

– Черта с два, – сказал он, швыряя на середину стола кучу фишек. – Я играю. И ставлю пятьсот.

Брат взглянул на него с плохо скрываемым торжеством.

– Понял. И предлагаю тысячу.

Веки Донелли чуть опустились, как затвор фотообъектива.

– Значит, тысяча, – негромко сказал он. – А я ставлю три.

– Три тысячи? – голос Чарлза дрогнул.

Донелли поднял голову. Он беспечно улыбался, но взгляд был тяжел, как стекло.

– Игра без ограничений, помнишь? Таковы условия.

Чарлз поджал губы.

– Нет проблем, Донелли. Три, и пять тысяч сверху. Он улыбнулся, не столько для соперника, сколько для наблюдателей. – Как тебе это?

Донелли кивнул:

– Прекрасно. – Он опять бросил фишки на середину стола. – Вот тебе ответ, Спенсер, – он посмотрел не на Чарлза, а на Франческу. – А что, если еще десять, просто ради интереса?

На какое-то мгновение в ней вспыхнула надежда, что Чарлз бросит карты, но радостный шепот толпы лишь подстегнул его.

– Десять, – сказал он. – И пятнадцать сверху. Не успел он договорить, как Донелли заявил:

– Пятнадцать, и двадцать пять сверху. Внезапно Франческе представилась душная арена и красный дразнящий плащ матадора перед быком. Захотелось закрыть глаза и убежать, но это будет похоже на поражение. Пусть Донелли унижает Чарлза, но ее он не запугает.

Ненадолго воцарилось молчание, а потом брат хлопнул ладонями по столу и отодвинулся вместе со стулом.

– У меня не осталось фишек. – Ей показалось, голос его неестественно наигран. Чувствуют ли это остальные? – Тебе придется подождать, пока я схожу за ними.

– Нет проблем. – Донелли лениво потянулся. – Я тоже передохну.

Чарлз схватил Франческу за локоть и поспешил с ней из комнаты.

– Дай мне твои деньги, – прошипел он. Она уставилась на него.

– У меня нет никаких денег.

Он сжал ее руку.

– Как? Не может быть. Наверняка у тебя в сумочке что-нибудь есть.

– Всего несколько мелких монет для дамской комнаты. – Внезапно она вспомнила: – У меня есть немного фишек. Маркиз…

– Давай сюда!

– Чарлз!

– К черту все, Франческа! Дай мне фишки, будь добра!

Она высыпала фишки на ладонь Чарлза, он быстро пересчитал их и зло выругался.

– Что толку от них? Этот ублюдок ставит еще двадцать пять тысяч.

– Тогда откажись. Сейчас же, пока не стало хуже. Чарлз холодно рассмеялся.

– Я не могу отступить, – сказал он тоном, не терпящим возражений. – Разве ты не видишь? Мне пошла карта. Донелли считает, что ему удастся сбле-фовать.

– Чарлз, – Франческа глубоко вздохнула, – ты проиграешь. Я нутром это чувствую.

Он прошмыгнул мимо нее.

– Я не могу проиграть. У меня хорошая карта, и я в любом случае побью его. Я выпишу чек, – коротко бросил он. – На этот раз я разделаю его под орех.

Но хозяин казино вежливо отказал ему:

– Мсье, конечно, знает, что казино предоставляет ограниченный кредит?

Чарлз с побледневшим лицом вернулся за стол, и Франческа вдруг подумала, что под элегантным плащом его противника-матадора ловко спрятана шпага.