Раздался гул, и земля задрожала под ногами. Мало того, она стала нагреваться, и бедолаги, бегающие по кругу, побежали еще быстрее, чтобы не поджарить пятки.

Очень скоро земля нагрелась докрасна, а в некоторых местах раскалилась так, что даже стала белой.

– Все хватит! – закричал Антессер. – Хватит! Пора улетать.

Но ведьмы не слушались его и продолжали бежать. Великий маг вдруг с ужасом увидел, что они не могут остановиться и взлететь. Центробежная сила не отпускает их от себя.

Одна ведьма не выдержала и упала и тут же зашипела, сгорая в огне земли. В миг от нее остались одни угольки.

Антессер собрал силы, чтобы вырвать своих людей из смертельного круга, но не успел, потому что раздался взрыв, и в самом центре круга земля, продолжая крутиться, ухнула вниз, словно под ней заработала огромная воронка. Она стала с невероятной скоростью вбирать в себя все, что было на поверхности земли.

Это заработал главный ядерный реактор чернобыльской электростанции.

Люди в ужасе закричали, но не могли ни остановиться, ни оторваться от земли и взлететь. И поэтому они один за другим стали затягиваться в этот ужасный водоворот. Словно песчинки.

Антессер ничего не успел понять, как все до одного его люди, исчезли, словно их никогда и не было. Оскорбленная земля поглотила их. И колдун понял, что их пожрало останавливающееся время. И впервые ему стало страшно. Он увидел, как в гигантской воронке исчез весь зал, потом стены и все, что было за ними.

Колдун взлетел в небо, посмотрел вниз и увидел, как растет и гигантская воронка, растет, крутится и пожирает весь Чернобыль. Город, реку, леса, поля. И даже облака с неба.

А голоса внутри него говорили, что все нормально. Все идет, как задумано. Пусть он немного подождет.

Антессер верил голосам и в то же время, боялся им верить. Слишком все это было страшно.

Черный мрак, который стелился по всей западной стороне горизонта, приближался. Он был зловещ и жаден. Словно ждал свою жертву. Как не хотелось после синего неба, после чистого прозрачного воздуха, из нормального светлого мира, вновь возвращаться туда, откуда все они еще недавно с таким трудом вырвались.

Но делать было нечего. У них не было выбора. Если они испугаются и сами не нырнут в этот мрак, чтобы сразиться с ним и победить, он сам настигнет их рано или поздно. Нельзя было верить во временное отступление.

Стена мрака приближалась с каждым мгновением. Ребята ждали его со страхом и в то же время с нетерпением. Хотелось быстрее покончить с этим. Как прыжок с вышки в холодную воду. Его не избежать, а значит и нечего тянуть.

И вот мрак окружил их со всех сторон. Затхлый воздух ворвался в легкие, внизу снова растелилась серая, а местами даже черная земля. Земля испоганенная злом лежала под ними.

И она была до горизонта.

– Летим туда! – Женя показал Войдрагу направление.

Дракон понятливо качнул головой и что-то проревел.

– Что он сказал? – спросил у Жени Вадик.

– Он сказал, что видит след.

– Прямо в воздухе?

– Да.

– А что он еще говорит?

– Говорит, что догонит их через тысячу взмахов крыльями.

Вадик удивился:

– И когда это ты успел выучить язык драконов?

Женя засмеялся:

– Это должен знать в первую очередь каждый волшебник!

– Слушай, Женька, – Вадик вдруг зашептал мальчику прямо в ухо, – после всего, когда мы вернемся, научишь меня колдовать? Ну, хотя бы немножко!

– Почему бы и нет? В сущности, в этом нет ничего сложного.

– Тогда и меня научи, – вмешалась в разговор Маша.

– Девчонки колдовством не занимаются, – оборвал ее Вадик.

– Что за глупость? С чего ты взял? Я тоже хочу быть волшебницей.

– И я хочу, – сказал Леша. Он тоже слышал их разговор.

– А я не хочу, – сказал Ариан и поежился. – Жила у нас в лесу одна ведьма.

– Ты говоришь о Руине? – спросила Катя.

– Ну да. Ох и противная была. И страшная.

– Это уж точно, – согласилась Катя.

– А главное, упрямая, как все ведьмы, – засмеялся Друль.

Катя с нежностью погладила его по голове.

Так они и летели, разговорами стараясь унять волнение и тревогу, которые были в их душах.

Чем дальше летел Войдраг, тем более унылое зрелище представляла собой земля. Она была все осквернена. Города представляли собой жуткие зрелища. Это были скопища зла и нечисти. Ничуть не лучше были леса. В них жили такие чудовища, что не дай Бог, попасть туда. Реки, черные и вонючие больше не текли, а стояли на месте, покрываясь тиной и болотной ряской. И жирной маслянистой воды высовывали головы ужасные твари. На полях росли невиданные растения. Живые и опасные. Среди них шныряли фантастически уродливые создания. Злобными глазами они провожали летящего по небу белого дракона.