— Все, что нас не убивает, делает нас сильней, — хрипло прошептал Алексей пословицу Забытого мира. И, судя по тому, как удивленно расширились глаза Эльви, понял, что эти слова — из настоящих, истинных, а не обычный морок Забытого мира типа: «Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше».

— Ты… верно сказал, господин, — тихо произнесла колдунья, подтверждая его догадку, — но… мы боимся за тебя.

— Вы развели костер, — чуть скосив глаза, констатировал Алексей, желая переменить тему разговора.

— Это была одна из искорок, которая как маяк показывала тебе дорогу обратно, — пояснила Эльви, осторожно прижимаясь к его плечу. — Ты стал холодным, как кусок льда. Да и у остальных сил хоть и прибавилось, но недоставало, чтобы ожить окончательно. Мы с Зуром рассудили, что нам практически уже нечего терять и от костра намного хуже наша ситуация не станет.

— А как Зур? — спросил Алексей, вспомнив окровавленного оборотня, придавленного телом кентавра.

— Намного лучше всех остальных, — успокоила его девушка. — Он даже успел сходить на охоту. И хоть ему и пришлось долго бежать из-за того, что шум битвы распугал всю дичь в округе, он все же притащил двух молодых кабанчиков. Мы смогли накормить всех горячим, сытным ужином и напоить отваром из трав, которые я собрала, пока Зур охотился.

При упоминании о пище Алексей ощутил в животе бездонную дыру, которая яростно требовала наполнения. Голод был настолько сильным, что Алексей готов был есть хоть дождевых червей. Словно почувствовав его состояние, рядом возник оборотень, держащий насаженный на палочку истекающий соком и жирком свежезажаренный кусок мяса. Алексей схватил протянутый кусок и жадно вгрызся, рыча и глотая практически не жуя. Ему показалось, что ничего вкуснее он не ел никогда. Челюсти то и дело сводило голодными судорогами, горячий сок безжалостно обжигал язык и глотку, но Алексей не мог не только остановиться, но и хотя бы просто есть медленнее. Кусок был съеден, и расторопный Зур сунул ему в руку следующий. Алексей почувствовал себя намного лучше, поэтому вторую порцию съел почти культурно. По крайней мере, он успевал немного разжевать откушенное мясо, прежде чем жадно проглотить. Эльви терпеливо дождалась, пока Алексей покончит со вторым куском, и подала кружку с густым травяным отваром. Душистый аромат напоминал отдаленно запах «дачного» чая, в который идут листья всего, что только можно собрать на дачном участке. Допивая отвар, Алексей ощутил, как осоловело замедляются только что оттаявшие мысли и наливаются свинцовой, необоримой тяжестью веки. Он едва успел вернуть кружку колдунье, как крепкий сон швырнул его на заботливо поправленное девушкой одеяло.

Солнце еще не появилось, и ночная тьма только-только отступила, изгнанная утренним свежим сумраком, когда Алексей проснулся совершенно здоровым и полным сил, будто и не было ни вчерашнего боя, ни полного истощения жизненных сил. Стараясь не разбудить своих друзей, Алексей поднялся и проскользнул на близкий берег озера. Утренний туман покрывал воду, готовясь до последней своей пяди сопротивляться наступающему утру. У Алексея мелькнула мысль о том, как здорово было бы посидеть сейчас на берегу этого чистого и тихого озера с удочкой. А вместо этого впереди ждет поход в неизвестность, битвы, опасности и, возможно, даже смерть. Скинув вместе с одеждой эти размышления, Алексей медленно вошел в бодрящую прохладу спокойной воды и поплыл, наслаждаясь недолгими минутами тишины и покоя. За спиной раздался едва слышный всплеск, и Алексей мгновенно напрягся, выругав себя за беспечность. Неизвестно, кто может скрываться под этой спокойной на вид водой в этом неизвестном Алексею мире. Или бесшумно подкравшийся к отошедшему от своих соратников беспечному купальщику неприятель надумает воспользоваться ситуацией. Так хищник подлавливает отбившегося от стада одинокого оленя..

Из тумана показалась голова со знакомой гривой красивых темных волос.

— Надеюсь, мой возлюбленный господин, ты не пустишь в ход свой меч, приняв меня за русалку, охотящуюся на одиноко купающихся мужчин, — рассмеялась почти беззвучно подплывающая колдунья. — И раз уж ты совершенно оправился от вчерашнего, могу ли я рассчитывать на малую долю твоей силы?

Она нырнула и выплыла совсем рядом, прижимаясь к Алексею всем своим обнаженным телом. Он почувствовал горячую волну, зародившуюся теперь уже совсем не в груди. Алексей протянул руки, чтобы схватить девушку, но она ускользнула, опять нырнув. Вынырнула в нескольких метрах от него, брызнула водой, приглашая и дразня. Алексей рванулся, сокращая расстояние, но девушка вновь ускользнула из-под самых пальцев. Разгоряченный, он догнал ее уже на мелководье, даже не заметив, что она сама с готовностью остановилась. Мир закружился в безумстве водяных брызг и пламени страсти…

Алексей лежал в воде, наслаждаясь расслабленным состоянием физического счастья. Эльви, полежав рядом с ним несколько минут, почти незаметно ускользнула, как делала всегда. И за это он был ей тоже благодарен. Эльви вообще была чудом, встретить которое, наверное, мечтал каждый мужчина… Наконец окончательно придя в себя, Алексей поднялся и, в последний раз окунувшись, вышел из воды. И тут по нервам лезвием полоснуло ощущение пристального чужого взгляда. Алексей встрепенулся, осматриваясь и шепотом зовя Зура в надежде, что это его присутствие могло так неадекватно подействовать после расслабляющей близости с Эльви. Бесшумно раздвинув ветви, оборотень мгновенно оказался рядом, но не остановился, а метнулся вдоль озера, словно почуявший дичь охотничий пес. Его огромное тело мелькнуло в дальних береговых зарослях и пропало. И это поведение не добавило Алексею спокойствия, напротив — убедило, что ощущение чужого взгляда не было обманчивым.

Оборотень вернулся ни с чем, но уже по его взгляду было ясно, что он так же встревожен, как и Алексей.

— Здесь кто-то был, господин, — подтвердил он хмуро. — Я чувствовал след. Но странный, будто скрытый, оборванный. Словно след очень старый, стертый ветром и временем. И в то же время свежий. А потом он и вовсе пропал. Я сделал несколько кругов, но так и не обнаружил его продолжение.

Сам факт, что Зур так разговорился, подтверждал сильную обеспокоенность оборотня. Привлеченные разговором, появились остальные.

— Что случилось? — встревожился Оторок, заметив блеск глаз огорченного оборотня.

— Ничего, из-за чего стоило бы волноваться, — твердо ответил Алексей. — Мы все отдохнули, и теперь нам следует поспешить продолжить путь, чтобы не Дождаться к нашему жаркому костру непрошеных гостей.

Еще через десять минут отряд бежал в привычном порядке к горам. Битва с участием кентавров и горных великанов, видимо, истощила силы преследователей хотя бы на некоторое время — только этим можно было объяснить совершенно беспрепятственное продвижение к горам в течение всего дня. И путники в полной мере воспользовались этим затишьем, лишь однажды остановившись для обеда да еще четыре раза перейдя на шаг для недолгой передышки. И благодаря таким идеальным условиям для продвижения вперед путники остановились на ночлег у самого подножия гор.