– Н-не бейте меня. П-пожалуйста, не надо.

Что-то знакомое было в этом голосе, и это охладило кровь Кэтрин. Вернуло к реальности. Путаясь в юбках, она поднялась. Сквозь темноту Кэтрин старалась разглядеть пойманного.

– Фабиан? Это вы?

В ответ он громко засопел.

– Фабиан, – сурово произнес Берк, – подглядывал за нами из кустов. Прямо как этот чертов Любопытный Том.

– Я никому не навредил. Я т-только хотел защитить миссис Сноу.

– Вторгаясь в ее личную жизнь? – Берк бесцеремонно встряхнул его, – Мне следует придушить вас.

Кэтрин поспешила вмешаться:

– Сейчас же отпустите его.

– Только если он извинится.

– Извинюсь. Охотно. – Нескладный белокурый Фабиан упал на колени и молитвенно сложил руки. – Простите меня. Я не хотел беспокоить вас. Я н-никогда бы не причинил вам вреда.

– Знаю, – сказала Кэтрин, смущенная его униженной позой. – Встаньте, пожалуйста.

Словно не слыша ее, Фабиан торопливо продолжал:

– Н-но я не мог допустить, чтобы он вот так обесчестил вас. Он с-сбивает вас с пути истинного. Он р-разобьет ваше сердце.

Фабиан видел, как они целовались. И даже больше.

Холодок пробежал по спине Кэтрин. Фабиан прятался за деревом и наблюдал за любовной сценой на траве. Еще несколько минут, и их с Берком тела слились бы под открытым небом, где их мог видеть весь мир. Чудесные ощущения, которые Берк вызывал у нее, теперь казались грязными, непристойными. Неужели она так стосковалась по любви, что забыла всякий стыд?

Гришем наблюдал за Кэтрин, в слабом лунном свете она не могла разглядеть выражения его лица. Но даже в эту минуту ее тело требовало его.

Не использовал ли он свою привлекательность для того, чтобы сбить ее с пути, ведущему к независимости? Не была ли она для него еще одной победой, еще одной высокой ставкой в игре?

Впрочем, Кэтрин была вынуждена признать, что в этом совращении она была равным партнером. Она спровоцировала его поцелуй и все остальное.

Фабиан схватил руки Кэтрин в свои липкие ладони.

– Я никогда бы не опозорил вас, миссис Сноу, – горячо заговорил он. – Я-я понимаю, что сейчас не время об этом говорить, н-но я должен п-признаться. Я-я хочу жениться на вас.

– Черт! Я не единственный, кто сбивает женщину с пути истинного… – удивленно воскликнул Берк.

Кэтрин махнула рукой, прося его помолчать. Она не отрываясь смотрела на Фабиана, стоявшего перед ней на коленях с рассыпавшимися по плечам спутанными волосами. Его предложение поразило ее. Кэтрин было жаль, что придется его огорчить.

– Вы милый, добрый человек, – сказала она. – Если бы только я разделяла ваши чувства…

– Не говорите «нет»! Пожалуйста. Я-я люблю вас. Господи!

Его голос дрожал; казалось, он сейчас расплачется. Сердце ее дрогнуло.

– Я очень польщена, вы оказываете мне честь таким предложением, – мягко сказала Кэтрин. – Но я не хочу снова выходить замуж. Больше никогда.

Берк шумно вдохнул, словно собирался что-то сказать. Не обращая на него внимания, Кэтрин пыталась отнять свои руки, но Фабиан не выпускал.

– Я умею быть терпеливым. Н-наша помолвка может быть очень долгой. Как вы пожелаете.

Неловкая ситуация страшно смущала ее.

– Боюсь, вы просите о невозможном.

– Н-но по крайней мере дайте мне время покорить ваше сердце…

Берк похлопал Фабиана по плечу:

– Леди сказала «нет».

Фабиан встал.

– В-вы мерзавец. Вы только хотите воспользоваться ею. Я н-не позволю так подло поступать с ней. – Он выпятил грудь и потряс кулаком. – Выберите себе секунданта, милорд.

Кэтрин ахнула. Берк еще не успел принять вызов, как она встала между мужчинами.

– Вы не должны драться с ним, Берк. Он прекрасный стрелок.

– Я тоже.

– Но он убьет вас.

Даже темнота не скрыла, как блеснули глаза. Он ласково взял ее за подбородок.

– Вы будете оплакивать меня?

Это короткое прикосновение вновь пробудило в ней страсть. Она будет оплакивать его. Он даже не может представить, как она будет его оплакивать.

– Я не хочу, чтобы пролилась кровь, – ответила Кэтрин. – Вы оба ведете себя как два пса, которые не могут поделить кость.

– Вы необычайно привлекательная косточка, – улыбнулся Берк.

Не позволяя себе радоваться его комплименту, Кэтрин повернулась к Фабиану.

– Я должна попросить вас отказаться от вызова. Ради меня.