— Вы не поняли,— возразил Страж.— Это само собой, иначе вам не привязать меня к прайду. Но не думаете же вы, что меня можно купить женщиной — даже такой, как Нора?

— Хочешь власти?

— Провалиться мне в Подземелье, почему нет! Но и это не главное. Когда вы станете императором, с чего начнете?

Тор одобрительно кивнул, большой рукой гладя роскошные волосы Норы. Девушка благодарно потерлась щекой о его ладонь и это мало походило на дочернюю ласку — мысленно Горн похвалил себя за проницательность.

— Желаешь знать, ради чего это затевается? — спросил старый Лев.— Молодец, ты нравишься мне все больше… А может, ты и историей интересуешься? Помнишь, кем были мы, огры, какие-нибудь полвека назад? Мы наводили ужас на врагов!

— С тех пор врагов у нас поубавилось,— усмехаясь, заметил Страж.— Похоже, скоро их не останется вовсе.

— Самый страшный враг — внутренний. Думаешь, это мы завоевали соседей? Нет, это они завоевали нас. Они развратили нас роскошью, изнежили комфортом, одни растворили нас в себе — среди огров уже почти не осталось истинных… Каленым железом! — вдруг загремел Глава.— Да, каленым железом мы будем выжигать беспечность и бесхребетность!

— Все это слова, светлейший,— возразил Страж.— Покажите мне врага.

— Оглянись, мальчик,— враг всюду!

— Даже во Дворце?

— Особенно в нем. Толстяк Ун хочет угодить всем — и к чему это приводит?

С сомнением покачав головой, Горн опустился в кресло и снял с огня узкий клинок, на котором сочился кровью шмат отменного мяса. Полил его вином и стал откусывать, поджимая губы, чтобы не обжечься. Сейчас же к мясу потянулась сверкающими зубами Нора и принялась жадно кромсать его с другого края, искренне сердясь, когда Горн, поддразнивая, отводил клинок от ее рта.

— Пора показать, кто в Империи господин,— грозно продолжал Тор.— Чернь слишком о себе возомнила — в рабошлемы ее!.. К чему нам столько бездельников?.. Мы возродим исконную силу огров, и никто больше не посмеет нам угрожать!

— Если бы рабошлемы появились чуть раньше,— со смешком заметил Страж,— нам не пришлось бы приручать побежденные народы,— все решилось бы куда проще.

— Именно! — подхватил Тор.— Но ведь кто-то должен исправить положение?

— Предположим, мы его исправили. С кем будем воевать дальше?

— Есть еще и Второй Материк,— мечтательно улыбнулся Лев.— Там возродится былая слава огров!

Он снова пригладил Норину гриву и пожаловался:

— Вот ведь несчастье: вся моя сила перешла к этим плутовкам — нет бы в мужское потомство… Справишься с ними, парень? Если на брачном ложе ты так же хорош, как в бою, я подарю тебе всех! А потом, может, и свой гарем завещаю.

— Я могу приступать? — усмехнулся рыцарь.— С кого начать?

— С меня! — потребовала Нора.— Остальными займешься после — если сможешь.

— Погодите немного,— хмыкнув, сказал Тор.— Так ты согласен?

— На что? — удивился Горн.— Войти в ваш прайд? Охотно. Подправить вам породу? С превеликим удовольствием!.. Но ведь ничего другого вы мне пока не предложили. Или вы действительно полагаете, что вызвать Уна на единоборство — реально?

— У нас есть цель. Ты согласен ей служить?

— Допустим. Но как?

— Пути мы тебе укажем.

— “Мы”? — ухватился рыцарь.— Я-то полагал, будто в прайде Львов все решает великий Тор.

— В прайде — может быть. Однако в таком деле без союзников не обойтись.

— А про них мелкой сошке, вроде меня, знать не положено, верно? — Горн понимающе осклабился.— Честно сказать, светлейший, в таком деле я не доверился бы никому с репутацией менее кристальной, чем у вас: слишком велико бывает искушение избавиться от исполнителей!.. Если я правильно понял Нору, вы рассчитываете с моей помощью похитить Божественную? Что же, я могу это устроить, однако, как люди разумные, вы должны понимать, что без своих Хранителей, а главное — вычислителя, богиня немногого стоит. Надеюсь, по крайней мере поддержкой Хранителей вы заручились?

— А ты, Страж, действительно умник,— задумчиво произнес Тор.— Может, это и к лучшему? Только не вздумай хитрить и со мной!

— От вас зависит. Пока вам не взбредет в голову меня подставить…

— Слова Тора с тебя довольно?

— Вполне.

— Тогда можешь приступать… И запомни! — Глава поднял огромный палец.— Никто не должен знать о твоей связи с нами. С Норой будешь встречаться, сколько пожелаешь, но — скрытно. Женой она станет тебе позже, когда докажешь свою преданность прайду.