Но тут они появились перед ним — все трое, светясь из-под капюшонов плоскими лицами, нацеливая в Тигра свои несуразные стволы. Одним движением он сорвал с себя плащ, закручивая впереди в завесу, и вслед за плащом кинулся к пластунам, падая в ноги. Выстрелы слились в один, но Эрик не почувствовал боли. Вскочив, он бросил клинок в мелькнувшее перед ним белое лицо, и еще один пластун безмолвно забился на камне.

Теперь их оставалось только двое, однако каждый сжимал в одной руке волнистый меч, а вторая оканчивалась перчаткой-кинжалом — очень опасная штука, особенно в такой тесноте. Оба были на голову ниже Тигра, зато шириной его даже превосходили, как будто по своим топям болотники передвигались исключительно ползком.

— Как славно,— произнес Эрик, надвигаясь на них.— Теперь-то я вас не упущу, господа кожедеры!..

Он уже достаточно присмотрелся к фехтовальным повадкам пластунов, чтобы не пытаться проломить их оборону прямыми рубящими ударами, однако своими мечами Тигр умел финтить не хуже — и болотники оценили это сразу. Выставив перед собой по два клинка, пластуны не отступили, но стали молча раздвигаться, охватывая его с боков.

— Что вы говорите! — радостно изумился Эрик.— А если так?..

Он прижал одного к стене, однако тот сразу скользнул в сторону, и юноше самому пришлось повернуться спиной к камню, потому что второй пластун уже заходил ему в тыл. Но даже сейчас болотники не встали перед Тигром рядом, а предельно разошлись в стороны, чтобы ненароком не облегчить тому жизнь,— что за подлая манера!..

Усмехаясь, Эрик ждал продолжения, пока заботясь лишь о том, чтобы пластуны не дотянулись до него своими роскошными насадками. И противники его не разочаровали. Слаженно отступив, они вдруг сорвали с груди по мешочку и швырнули Тигру под ноги. Из осторожности он скакнул к другой стене, но тут рядом громыхнуло, будто взорвалась шаровая молния, и его подбросило в воздух, с ужасающей силой саданув о камень.

Полуоглушенный, юноша скатился на дно расщелины, с трудом поднялся. Сквозь кровавый туман разглядел набегавших на него пластунов, непослушными руками отбил первый натиск — счастье еще, что он не выпустил мечи!.. Однако болотники продолжали наседать с понятным упорством, вовсе не желая упускать момент. На одной умелости, разом растеряв почти всю свою силу, Эрик парировал удар за ударом и отползал спиной вверх по стене — зачем, он не знал: его гнал инстинкт. Пластуны следовали за ним неотступно, продолжая осыпать ударами. Теперь они могли пускать в ход вторую руку и норовили пригвоздить Тигра к стене отработанным тычком широкого лезвия.

Наконец Эрик смог разорвать дистанцию и пополз по стене быстрей, поднимаясь все выше. Пластуны сунулись было следом, но пинки кованых сапог убедили их не спешить. Зависнув локтях в десяти над врагами, юноша перевел дух и потряс головой, разгоняя багровую муть. Он добился передышки и очень вовремя. С каждым вздохом в голове прояснялось, а в мышцы возвращалась упругость. Впрочем, Эрик полностью расслабил тело, даже головой поник для вящей убедительности. Пластуны глазели на него снизу, и на бледных плоских физиономиях не читалось ничего, хотя, наверное, им странно было видеть безжизненное тело, повисшее на одних пальцах. Однако с ограми такое случалось, и болотники наверняка об этом знали. Вдобавок их не могла не привлекать кожа Тигра — такая просторная, изысканно смуглая. Полезут или нет? Один из пластунов снял с груди второй мешочек, задумчиво подбросил на ладони. “Этого не хватало! — забеспокоился Эрик.— Идиоты, шкуру попортите!..”

Но, видно, пластунам лишний шум был без надобности, а потому они убрали мечи и сами полезли за добычей. Подъем давался беднягам нелегко, хотя парни оказались крепкие и умелые — но все же не огры, привычные к скалам. Эрик выждал, пока они приблизятся к нему вплотную, и разжал пальцы. Выхватив меч, на лету погрузил его в одну из широких спин, затем упруго приземлился и сразу отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от падающего тела. Остановился чуть поодаль, разглядывая своего последнего противника, напряженно распластавшегося по стене. Что же, за жадность положено платить…

Осторожно повернувшись, пластун поглядел на Тигра, потом снял с камня руку, торопливо зашарил на груди. Чертыхаясь, Эрик попятился — он уже был сыт этими мешочками по горло. Но тут вторая рука пластуна сорвалась со стены, он тяжело обрушился вниз — почти плашмя. И сейчас же снова взвился в воздух, подброшенный гулким взрывом. Приблизившись, Эрик перевернул болотника на спину и присвистнул: вся грудь разворочена — вот так мешочек!..

Однако теперь гатоскотелый болотник лежал, странно выгнувшись,— как будто ему мешал горб. Аккуратным пинком Тигр вернул труп в прежнюю позицию и ногой же отбросил с его спины накидку. Между лопатками пластуна крепился небольшой баллон — это чтобы на высоте не задохнуться, страхуются на манер Олта?.. Заинтересовавшись, Эрик протянул руку к баллону.

— Осторожней с этой штуковиной,— предупредил знакомый голос.— Может рвануть.

Юноша вздрогнул и выпрямился.

— Разорви тебя Ветер, Горн! — воскликнул он.— Ты возникаешь не хуже пластунов.

— Что, оценил их? — Гигант хохотнул и бережно опустил на камень связку из трех баллонов.— Умеют ребята — даже я сверху разглядел не всех.

Наклонясь над одним из тел, он вдруг тихонько свистнул. Пластун неожиданно ожил и попытался воткнуть свою перчатку-кинжал Горну в бок. Со смешком отмахнувшись от удара, гигант вздернул болотника за шиворот, точно нашкодившего котенка.

— Этого я брал ощупью — отсюда промашка,— объяснил Эрик.— Сейчас исправлю.

Он снова достал меч.

— Брось,— сказал Горн.— Какой от него теперь вред?

— Ну не отпускать же кожедера?

— Что — кожа!.. Вы вон других тела лишаете.

— А на что тебе тело без кожи?

— Чтобы умереть — хотя бы.

Гигант произнес несколько фраз на шипящем, булькающем языке — после паузы болотник односложно ответил. Предварительно разоружив, Горн выпихнул его из расщелины, затем снял с трупа баллон, присоединив к своей связке, и молча устремился по отвесу обратно — к уютному балкончику, совершенно неприметному снизу. Торопясь, Эрик последовал за ним.