Судорожно вцепившись в крепления, он заскользил вниз по склону, чувствуя, как тугой ветер со снегом бросился ему в лицо, не давая возможности взглянуть, куда он едет. Стараясь не впадать в панику, Леонид слегка откинулся назад и потихоньку начал спускать пятки с лыж, чтобы хоть немного затормозить скольжение, но на такой скорости ему чуть не выломало ноги, и он отказался от дальнейших попыток.

«Ну, все! Мне – конец!» – обреченно подумал он, сжав зубы, чтобы не закричать, и закрыл заслезившиеся глаза в ожидании катастрофы. Он уже видел себя валяющимся внизу с переломанными костями. Но катастрофа почему-то не спешила происходить. Он летел вниз, ощущая сосущую пустоту под ложечкой, свист в ушах и обжигающее прикосновение морозного воздуха к щекам.

Неожиданно скольжение изменило «градусность». Леонид робко приоткрыл глаза и изумился: оказывается, он уже миновал наиболее крутую часть спуска и теперь по инерции летел по его более пологой части.

«Может, еще раз попробовать затормозить? – подумал он, окрыленный тем, что он еще жив и „на коне“. – Ладно, еще немного прокачусь!»

Но тут он увидел, что свободное пространство перед ним вскоре закончится – впереди темнели быстро приближающиеся деревья.

«Боже, если я в какое-нибудь из них впилюсь, то получится свеженький деревянный сандвич – со мной вместо бекона!» – испуганно подумал он.

Откинувшись назад, он вцепился в крепления и, почти распластавшись над лыжами, стал изо всех сил тормозить пятками о снег.

На этот раз его попытка удалась – прокатившись по инерции несколько метров, он остановился.

Вздохнув с облегчением, Леонид осмотрелся и вдруг заметил, как вдалеке, на фоне густых темных облаков двигается из стороны в сторону яркий луч света. Он заметил этот свет еще раньше, во время спуска, но подумал, что это ему привиделось, вроде, как у Моуди: свет в конце того тоннеля.

«Похоже на прожектор, – подумал он теперь, приглядевшись. – Значит, мы совсем рядом с секретным объектом. Где же Федор?»

Отстегнув ремень, Леонид высвободил его из-под лямок рюкзака, и тяжело перекатился на бок, отдуваясь.

«Нужно хоть за елку какую-нибудь отползти. А то лежу прямо на дороге, – подумал он и, оглядевшись, испугался: – Ой, мамочка, а перебуруздил-то как тут все!»

И действительно: позади на взрыхленном снегу четко выделялся оставленный им двойной «тормозной путь», как будто кто-то непонятно зачем вырыл в снегу две траншеи, параллельные друг другу.

«Кажется, я что-то делаю неправильно», – подумал Леонид, направляясь в сторону одной из раскидистых елей. Пригнувшись и проваливаясь в снег, он с трудом тащил за собой лыжи с рюкзаком.

«А если меня по следам найдут? – озабоченно поглядев на свои следы, подумал он. – Где же все-таки Федор? Не дай Бог, провороню его!..»

Добравшись до ели, Леонид втолкнул лыжи с рюкзаком под нижние ветви, а сам осторожно выпрямился во весь рост, пытаясь рассмотреть, что же там, впереди, находится…

– Ну и чего ты, паря, застыл, как суслик в степи? – раздался за его спиной тихий голос Федора.

Леонид подскочил от неожиданности.

– Как это ты так неслышно подобрался ко мне? – испуганно воскликнул он.

– Тихо, не ори! – шикнул на него Федор. – Кто к кому подбирался – еще вопрос… Я тут давно стою, а вот ты-то чего тут делаешь? Я же тебя просил ждать на перевале. Захотел прямо охране в лапы загреметь? Смотрю: несется джигит с горы на лихом коне… За тобой что, кто-то гнался?

– Да нет, никто не гнался. Но я решил, что не гоже тебя одного сюда отпускать, вдруг с тобой что-то случится, а я там отсиживаюсь, – объяснил ему свое поведение Леонид.

Федор хмыкнул.

– Ладно, защитничек, – сказал он. – Сиди здесь и уж отсюда ни ногой, понял?

Леонид обиженно кивнул.

– Наши мужички впереди засели. Кажись, чего-то ждут. Пойду послушаю… Побудь здесь, – и Федор растворился в сумраке между деревьями.

Леонид уселся на лыжи, устало привалившись к рюкзаку. Возбуждение от быстрого спуска уже прошло и, расслабившись, Леонид почувствовал, как тело его гудит от переутомления, словно старый телеграфный столб. Он на минуточку прикрыл глаза…

– Лёньша, вставай, не на курорте, – вырвал его из дремы голос Федора.

Леонид нехотя начал подниматься.

– Ну что там?

– Там пока ничего, но скоро будет. Эти хoхоры ждут с той стороны гонцов с золотишком, – ответил Федор, помогая Леониду закинуть рюкзак за плечи.

– И что, ты хочешь его отнять? – в шутку спросил Леонид.

– Ты смотри, раздухарился! – хмыкнул Федор, насмешливо глянув на него из-под кустистых бровей. – Нет, злата нам их не надо, а вот посмотреть, как к ним оттуда пойдут, не помешает. Может, их тропка и нам сгодится. Давай за мной! – и он быстро поехал поперек распадка к ближайшей сопке.