– Идемте же, полковник!

Еще несколько улочек… и бульвар Распай…

– Идемте, полковник! Гастон вас ждет!

Главное, чтобы он не развалился!.. и еще меня беспокоят его припадки!.. вот мы уже в сквере Бон-Марше… тащимся по-тихому… зеваки идут за нами следом… полковник начинает дергать меня за рукав!..

– Давайте присядем на минутку!

Вот как раз этого мне и не хочется!.. ох как не хочется! скверами я уже сыт по горло!.. опять сквер!..

– Ну нет, полковник! нет! мы всего в двух шагах! в двух шагах от Гастона!

И это правда!.. три-четыре минуты… не больше! он едва держался на ногах… шатался из стороны в сторону… я, впрочем, тоже… он, конечно, хватил лишнего!.. явно перебрал у стойки!.. в отличие от меня!.. о, я совсем другое дело!.. просто опять давала о себе знать голова[63]!.. и то, что я слишком много трепался!

– А самого Гастона мы застанем?

– Можете не сомневаться, полковник!

– И он действительно любит цветы?

– Он их обожает!.. но держите их крепче!.. так вы их все растеряете!.. я-то свой горшок держу!

Он и вправду растерял почти все цветы!.. ну, кое-что, конечно, еще осталось!.. букетов десять… пятнадцать!..

– Вы поняли теперь, что такое поверхность? дошло до вас наконец, полковник? она вас уничтожает! и я вас об этом предупреждал!.. я вам все красочно описал!.. это хаос!.. кошмар!.. вот вы все и теряете, полковник!

Но он меня совсем не слушает… напрасно я ему все это говорю… мы продолжаем идти… я крепко держу его за локоть… за правую руку… если так будет продолжаться, у нас скоро совсем не останется цветов!.. он продолжает их терять!.. я не успеваю их подбирать… мне помогают идущие за нами люди… они вкладывают их обратно ему в руки… сопровождая все это своими комментариями! некоторые преследуют нас от Шатле… их занимают самые разные вопросы, особенно его чин…

– Вы считаете, что он и вправду полковник?

Это их волнует больше всего… действительно ли он полковник?

– А вы врач?.. вы?.. и куда вы идете?.. вы же сказали, что на свадьбу?.. или все-таки в больнцу?..

Мало ли, что я сказал… конечно, я противоречил сам себе… согласен…а они хотят знать… и знать абсолютно все!.. э! только бы они дали нам дойти!.. и ладно!.. уже недалеко… улица Бак, потом… перекресток, улица Себастьен-Боттэн… главное не ошибиться дверью… номер пять!.. и сразу же протиснуться внутрь! с ходу! оп! ля!.. вдвоем!.. а они пусть немного отдохнут снаружи! все эти вонючие ищейки и лягаши, вечно рыщущие в поисках добычи!

– А какой номер вам нужен?

Им и это нужно знать!.. да пошли вы все к черту! – кричу я им… я колочу по спине своего полкана!.. из последних сил!.. он весь трясется! и падает на колени!.. почти падает!.. потому что я его подхватываю!.. он опять теряет свои лилии!.. я их подбираю… а он снова их теряет!..

– Полковник!.. полковник!

Я и сам точно во сне… у меня как будто все плывет перед глазами… но надо держаться!.. держаться!

– Полковник!.. все!.. мы пришли! мы на месте!..

И еще разок по спине!.. чтобы развеять его сомнения!.. хрясь!.. чтобы он не вздумал повернуть обратно!.. хрясь!.. чтобы затолкнуть его в дверь! заставить войти в ворота!.. потому что мы уже у цели!.. у Н.Р.Ф.!.. я протискиваюсь под арку вслед за ним!.. еще усилие!.. самое титаническое!.. наши преследователи тоже пытаются войти!

– Нет! нет! сюда нельзя!

Консьерж преграждает им путь! и я тоже! хорошо еще, консьерж оказался на месте!

– Закрыто! закрыто! подонки! хулиганы! убирайтесь!

Он выпроваживает их всех на улицу! к счастью, он настоящий атлет!.. иначе бы ему с этой бандой не справиться!

– Закрыто, я вам сказал! что за бардак! закрыто!

Он запирает засов! здоровенный такой засов! клинг! клак! клак! а они продолжают вопить! но уже на улице!..

И все равно стучат! ломятся! изо всех сил!.. пока не отбивают себе руки… и только тогда успокаиваются…

– Что это за человек?

Спрашивает меня консьерж.

– Тсс! Тсс!.. тсс!.. это автор!..

– Я его не знаю…

– Тсс!.. тсс!.. тсс!.. это автор!.. у него припадок!..

– Припадок чего?

Я показываю ему знаком: с головой!..

– Инвалид 14-го года!

– А!..

Приходится ему все объяснить… ему и его жене… их теперь двое… его жена тоже вышли из своей каморки…

– Полковник, герой войны 14-го года!

– А!.. а!..

– Ему нужно немного отдохнуть! его ждет мсье

Галлимар… он назначил ему встречу!

– Сейчас?

– Да!

– Но мсье Гастон уже ушел!

– Да просто он попал в небольшую передрягу!.. вот поэтому мы немного и опоздали… так уж получилось!.. но ничего, увидимся завтра! завтра утром!