И, спрыгнув с бочек, поспешил к дверям постоялого двора.

– Что там такое случилось? – спросила Илна, когда он вошел внутрь. – Такой рев, как будто сражение началось…

– Просто меня пытались убить! – Только тут Хорст позволил страху и злости овладеть собой и изо всех сил саданул рукой по ближайшему столу. – Разрази их всех Хаос! И сейчас я буду награждать тех, кто не позволил убийцам преуспеть!

– Чем же?

– А вот этим. – Хорст сунул руку в карман и вытащил матово сверкнувший амулет – змеиную голову на цепочке.

– Господин, вы готовы? – В приоткрывшуюся дверь заглянул Накди.

– Запускай, – махнул рукой маг. – Только не больше двух десятков! Ты понял?

Накди кивнул и исчез. Радульф встал у самой двери, положив ладонь на меч. Вид у него был несколько виноватый, десятник переживал, что не сумел справиться с нападавшими сам.

Первым внутрь шагнул тот самый подпрыгивающий дед, что пытался выклянчить исцеление. Он мелко дрожал и глядел на бывшего сапожника, точно малек, впервые столкнувшийся с китом.

– Благодарю тебя за спасение, доблестный муж, – пробормотал Хорст, сдерживая отвращение и ощущая, как что-то болезненно дернулось в солнечном сплетении, – Прими же этот знак в… эээ… знак моей благодарности!

Дед послушно наклонил шею, серебряная цепочка чуть заметно брякнула, а сам амулет едва не запутался в бороде.

– Всего хорошего! – улыбнулся маг, и «награжденный» с идиотской улыбкой заспешил к двери.

Следующим вошел плечистый мужик в покрытом подпалинами фартуке кузнеца. На губах его блуждала растерянная, почти детская улыбка, а руки нервно теребили край одежды.

За кузнецом появилась женщина, потом еще кто-то…

Хорст приветливо улыбался, благодарил, чувствуя, как содрогается в спазмах низ грудины и с каждым амулетом все меньше остается сил.

– Похоже, последний, – сказал он, когда дверь закрылась, и более никто не попытался зайти. – Пойду-ка я наверх, отдохну. Радульф, распорядись, чтобы охрану поставили заново.

Десятник кивнул и вышел наружу. Маг вытер пот со лба и, пошатываясь, двинулся к лестнице. Илна оказалась рядом, приобняла за пояс.

– Эх, что ты творишь… – пробормотала девушка. – Зачем ты сделал их всех рабами? Я помню, где-то прочитала, что по правилам маг не может иметь слишком много фигур…

– Не я устанавливал эти правила, не мне их и соблюдать, – ответил Хорст.

Илна промолчала, и он понял, что она недовольна.

Выстроившиеся перед Хорстом люди больше всего годились для того, чтобы украшать виселицу. Помятые, испитые рожи были испятнаны синяками и шрамами, а глаза светились вовсе не благородством и добротой.

Среди прочих тут оказался и Альфи.

– Да, отборные молодчики, – сказал Хорст. – Родную маму продадут, если им хорошо заплатить. Где ты их нашел? Не в тюрьме?

– В кабаках, – ответил Радульф. – Где еще отыщешь наемника в это время года? Да, вид у них не очень, зато каждый разрубит муху в полете, а ударом кулака свалит быка! Это я ручаюсь…

О том, чтобы завести охрану из опытных и умелых воинов, маг задумался после покушения. На то, чтобы отыскать и привести нужных людей, Радульфу понадобилось два дня.

– Мы маму не продаем, – пробурчал один из наемников, с черными патлами и клоком бороды на подбородке. – И нанимателя – тоже, а все остальное – за ваши деньги.

– Хорошо, – проговорилХорст. – Радульф говорит, что вы стоящие парни, и я ему верю… Я беру всех вас, для начала – до конца года. Если есть вопросы или пожелания – говорите сейчас…

Маг знал, что конец осени и зима, когда никто не путешествует, – самое голодное время для наемников и что никто не станет артачиться.

– Радульф нам все объяснил, – сказал Альфи, успевший и тут стать заводилой. – И про оплату, и про то, что за провинность любого из нас тут же вышвырнут на улицу. Я верно говорю, парни?

«Парни» поддержали одобрительным гудением.

– Вот и отлично, – кивнул Хорст. – Можете приступать к службе…

– Так… – начал было Радульф, но тут дверь постоялого двора с треском распахнулась и внутрь, пригнувшись, шагнул высокий редар в длинном, промокшем насквозь плаще.

Наемники дружно развернулись к нему, обнажив десятка полтора разнообразных клинков.

– Это ко мне, – поспешно сказал маг. – Благородный ре Милот, прошу тебя, поднимемся наверх.

Илна с самого утра ушла в город, так что никто не должен был помешать разговору.