Вернувшись с работы, Хелен заперлась в своей комнате и бросилась на кровать. Долго и настойчиво звонил телефон, но она не брала трубку – боялась, что это звонит Дэн. Ни с кем, кроме него, она разговаривать не хотела, а с ним не решалась. Она долго и безутешно рыдала, проклиная себя за то, что разрушила его жизнь, сама того не желая.

В сочельник повалил крупный снег, суля заносы на дорогах. Хелен вела автомобиль с предельной осторожностью. Большие красивые снежинки бились о лобовое стекло и соскальзывали, подтаяв, на капот под натиском дворников. Хелен обожала снег, но сегодня на сердце у нее было тоскливо. Ей хотелось бы встретить праздник с Дэном, но он отмечал его далеко от нее, в Нью-Йорке, и, может быть, тоже любовался, глядя в окно, снегом, падающим с этого же неба.

Она купила подарки для всех своих знакомых и, конечно же, для Дэна, хотя и понимала, что не осмелится послать ему сюрприз, если Дэн все-таки одумается и откажется от своего отшельничества, поздравительная открытка или сувенир могут вновь ввергнуть его в смятение.

Подъехав к дому, Хелен нагнулась, чтобы взять с заднего сиденья пакет с подарками, упакованными в красочную обертку, а когда выпрямилась, то увидела на крыльце под навесом темную фигуру незнакомца, прячущегося от снега. Забытый ужас вновь сковал ее, в памяти всплыла другая темная человеческая фигура – Карен, подкрадывающаяся к ней с ножом. В голове прозвучал отчаянный крик Дэна, спасший ее от смерти.

Хелен застыла, не решаясь сдвинуться с места, рисковать ей совершенно не хотелось. Фигура вышла из полумрака на освещенный участок и знакомым голосом окликнула ее:

– Хелен! С Рождеством Христовым! – Это был Дэн. – Можешь подойти поближе, если пообещаешь не бросать меня на мерзлую землю. Я и так уже продрог, дожидаясь тебя!

– Это ты, Дэн? – дрогнувшим голосом спросила Хелен.

Он вышел ей навстречу и посмотрел в глаза.

– Конечно же, я, милая! А ты собираешься снова прогнать меня прочь? Отделаться от меня ради моего же благополучия. Пойми, дорогая, ты заблуждаешься: моя жизнь без тебя превратилась в ад!

Хелен молча поднялась на крыльцо, отперла дверь и, войдя в прихожую, обернулась. И глаза у нее полезли на лоб, а рот раскрылся от изумления: Дэн деловито заносил в дом свой багаж. Теперь она поняла, почему он не пытался обнять и поцеловать ее и даже не помог донести тяжелую сумку!

– Я же говорил, что сам перееду к тебе, если ты откажешься поселиться в моем доме, – напомнил он ей их давний разговор. – Только не выставляй меня за порог, Хелен! Я не могу жить без тебя.

Она без лишних слов повисла у него на шее. Дэн обнял ее и прижался щекой к волосам, вновь и вновь повторяя ее имя.

– Ты надолго? – спросила она, переведя дух.

– Все будет зависеть от обстоятельств, – тихо ответил он. – И на этот раз ты улетишь в Штаты вместе со мной, не так ли, дорогая?

Он провел пальцем по ее мокрой щеке, и она улыбнулась, сияя от счастья.

– Да, мой дорогой, – сказала она, глядя в его золотистые глаза.

Он прижал ее к груди и поцеловал.

Потом они удобно устроились на диване напротив камина, и Хелен спросила, как он почувствовал, что она готова уехать с ним в Америку. Ведь раньше об этом не могло быть и речи!

– Нужно было дать тебе время понять, что я нужен тебе, Хелен. Мне пришлось запастись терпением и дождаться, пока ты примешь наконец единственно правильное решение.

– Я действительно не могу без тебя жить, Дэн.

– Я это знаю, дорогая. Как и я без тебя! Он снова поцеловал ее.

– А у меня есть для тебя подарок! – сказала Хелен. – Правда, я не решилась бы послать его тебе в Нью-Йорк.

– Это приступ жадности, – скорчив свирепую мину, отметил Дэн. – Но я готов немедленно принять его лично.

– Это свитер! – обрадованно воскликнула Хелен, и Дэн с удовлетворением отметил, что она стала вполне нормальным, жизнерадостным человеком – такой, какой ему и хотелось ее всегда видеть.

– Я тоже привез для тебя сувенир из Нью-Йорка! – сказал он. – Чудесную ночную сорочку, предназначенную для особых случаев. – Хелен густо покраснела, и он поспешно добавил: – И еще кое-что!

Дэн достал коробочку, обитую бархатом, и открыл ее: глаза Хелен засверкали ярче обручального кольца, лежащего внутри.

– Ты выйдешь за меня замуж? – осевшим голосом спросил он.

Вместо ответа Хелен бросилась ему в объятия.

– Как ты догадался, что тебе пора вернуться ко мне? – спросила она.

– Мне подсказало сердце, – ответил он, увлекая ее на диван. – И немного помогли друзья.

– Какие друзья?

– Ты думаешь, что у меня нет друзей? – шутливо насупился Дэн. – Позволь признаться, дорогая, что они потрудились на славу, убеждая тебя, что я собираюсь все бросить и уехать в глухие края.