— Расписывайся! — велел сержант, вытирая пот со лба.

В некотором помрачении чувств Роберт приложил носимый на шее индивидуальный цифровой ключ, срабатывающий от отпечатка пальца, к считывающему устройству вычислительно центра, и зашагал вниз по трапу, вдоль шеренги все еще стоящих в очереди соратников.

— Так, все собрались? — Вантерпул окинул взвод взглядом самца гориллы, осматривающего свой выводок. — Тогда за мной!

— Куда на этот раз? — пропыхтел Лю Фай. — Нам что, еще что-нибудь выдадут?

Бегом двинулись прочь от самолета, к ограде аэропорта. За воротами обнаружилась автостоянка, уставленная одинаковыми, покрашенными в темно-зеленый цвет карами.

Около машин суетились полицейские, раньше прошедшие через руки снабженцев.

— Джипы? Мы что, поедем на них? — опешил Штольц.

— Дальше батальон двинется своим ходом, — ответил Вантерпул. — Одна машина положена на отделение.

Джипы оказались большими, куда шире и длиннее обычных каров. Позади отсека для пассажиров, где убирались восемь человек, имелся багажный.

— Почти нет пластика, один металл! — заметил Фолли, постучав кулаком по борту. — Так, кто у нас будет водителем?

— Я могу, — вызвался Крауч. — Я все время езжу на ручном управлении.

Новичку, до сего дня вызывавшему лишь улыбки, досталось несколько уважительных взглядов. Большинство обитателей Земли полагались на надежные программы-пилоты и плохо представляли, как именно управлять каром с помощью руля и сенсоров.

— Хорошо, — после паузы сказал Фолли. — Забирайся на место водителя и разберись с управлением, а мы пока загрузимся.

Крауч приступил к исполнению приказа со всем пылом неофита. За пару минут он выяснил, как выдвигать и убирать крышу, опускать стекла, включать и выключать свет и фары.

— Из парня выйдет толк, — заметил Роберт.

— А дурь — останется! — хмыкнул Штольц.

— Да… да… так точно, — Фолли кивал, вслушиваясь в доносящуюся из вставленного в ухо микрофона командирской сети связи речь. — Так, приказано сидеть в машине и ждать сигнала к выдвижению. Кроме того, мы должны находиться в боевой готовности…

— Это еще зачем? — удивился обычно немногословный Джефф, уроженец затерянной в лесах Южной Африки деревни.

— Думаешь, я знаю? — сержант пожал широкими плечами. — Оружие зарядить, шлемы и бронежилеты надеть… И залезайте в кар, нечего тут стоять!

Сиденья джипа оказались хоть и мягкими, но неудобными, это Роберт ощутил сразу.

— И долго мы будем здесь торчать? — бурчал разместившийся позади Крауча Лю Фай.

— До тех пор, пока все не погрузятся, — ответил Штольц. — Вон третий взвод третьей роты бежит. Надеюсь, что больше ждать никого не будем.

В наушниках шлема чуть слышно чирикнуло, а потом раздался голос капитана Смодиша.

— Двигаться по шоссе колонной поротно и повзводно, вслед за командирской машиной. Поехали!

— Заводи, во имя Единого, — Фолли хлопнул Крауча по плечу.

Тот кивнул, джип ожил, затрясся и медленно поехал вперед.

У других машин дело шло хуже, водители там не имели большого опыта ручного вождения, так что кары рыскали туда-сюда, два столкнулись бамперами, а один с лязгом въехал в ограду аэропорта.

— Первый раз в жизни я сомневаюсь в том, что функциональная специализация — исключительно полезная штука, — задумчиво проговорил Штольц.

— Не умничай, и без тебя тошно! — огрызнулся сержант и тут же сорвался на гневный рык. — Поворачивай, поворачивай! Куда он прет, Лик Единого?

Столкновения удалось избежать в последнее мгновение. Чужой джип, за стеклом которого промелькнуло белое лицо водителя, украшенное выпученными глазами, с ревом отвернул в сторону. Фолли выругался длинно и витиевато, шея Крауча выразительно покраснела.

На то, чтобы выстроить машины колонной по взводам и ротам, понадобилось двадцать минут, а еще через десять батальон мчался на восток, прочь от аэропорта.

К тому моменту, когда показался портал, солнце опустилось к самому горизонту и стало оранжевым, точно апельсин.

— Подъезжаем, — сказал Роберт, разглядев впереди неяркое голубоватое свечение.

— А? Что? — дремавший Штольц открыл глаза, потянулся было почесать затылок, но наткнулся на шлем.

Шоссе взобралось на холм и пошло вниз, в ложбину. Комплекс портала открылся во всей красе.