– Где? – вытянул шею Картридж.

– Вон там, – стволом винтовки указал направление Джагер. – Где трава особенно высокая и густая.

– Теперь вижу, – кивнул Картридж.

– Как подойдем к нему, держи ухо востро. И пару запасных обойм в карманы сунь, так, чтобы винтовку можно было быстро перезарядить.

– А кто там?

– Снорки.

– Что-то вроде зомби?

– Хуже, приятель, гораздо хуже. Зомби почти не соображают, что происходит вокруг, и действуют на остаточных рефлексах и моторных навыках. Снорки же – это умные, хитрые, ловкие и злые твари.

– Это видоизмененные люди?

– Да, похоже, когда-то они были людьми. Что уж с ними произошло, какой безумный гений с ними позабавился – про то лишь Темному сталкеру ведомо. Но только человеческого в них мало осталось. С зомби скорее найдешь общий язык, чем со снорком. Это зверь в человеческом обличье, злобный и не знающий пощады. Он убивает не для того, чтобы есть, а потому, что ему это нравится.

Какое-то время они шли молча. Вокруг царила странная, кажущаяся неестественно зловещей тишина. Только капли дождя стучали по накинутым на головы сталкеров капюшонам да раскисшая земля под ногами чавкала.

– Если мы вернемся, я уйду из Зоны, – сказал Картридж. – Я только сейчас это решил, но уже не передумаю.

– Правильно, – кивнул Джагер. – Тебе здесь не место.

– Я не понимаю Зону.

– А ее и не стоит пытаться понять. Потому что это невозможно.

– И тебя такое положение дел, как я понимаю, устраивает?

– Вполне.

– Вот видишь, а я не могу с этим смириться.

– Уходи. Для того, чтобы написать историю Зоны, необязательно в нее забираться.

– Да, но такая история будет неполной.

– Сомневаюсь, что когда-нибудь будет написана полная и правдивая история Зоны. Слишком много в ней грязи и дерьма.

– Можно подумать, по другую сторону кордона дерьма меньше.

– Тоже верно. Так ведь и там полную, правдивую историю никто не знает. Мифами да легендами кормятся. У нас – Семецкий, у них – Ленин.

– Нет, Ленин уже не живее всех живых.

– Ну, хорошо, не Ленин. Александр Невский. Все равно ведь миф, а не человек.

Заметив движение среди высокой осоки, Джагер насторожился.

Качнулся едва заметно камыш метрах в трех в стороне от того места, куда смотрел проводник. Джагеру не нужно было на ДЖФ смотреть, он и без того знал, что сейчас не меньше пяти снорков притаились среди густых зарослей травы и медленно, осторожно подбираются к жертвам, которые сами идут к ним навстречу.

– Видишь дерево? – Джагер указал на странное, будто придавленное к земле дерево с развесистой кроной, похожее на гигантский бонсай, росшее метрах в ста от того места, где они сейчас находились. – Беги к нему.

– Зачем? – растерялся Картридж.

– Я сказал, беги!

Картридж неуверенно затрусил вперед.

– Быстрее! Быстрее беги, если жить хочешь!

Тут, наконец, «гонг» понял, что происходит, и со всех ног рванул в указанном направлении.

Первый снорк выпрыгнул из травы метрах в трех слева от Картриджа. С пронзительным визгом, поджав ноги и раскинув в стороны руки, он взлетел высоко вверх. На нем был распахнутый на груди черный комбинезон с оторванными по плечи рукавами. Голову снорка закрывал необычного вида шлем с болтающимся снизу обрывком гофрированного шланга.

Джагер был к этому готов и сбил снорка влет короткой очередью. Красиво. Самому понравилось.

Второй снорк выпрыгнул из травы рядом с тем местом, где упал первый. И его постигла та же участь.

Теперь уже Джагер ясно видел полосы колышущейся травы, указывающие на преследующих жертву снорков. Их оставалось четверо. И перестрелять их с того места, где находился Джагер, не составляло труда.

Но тут сам Джагер совершил ошибку. Он подумал, как же легко ему удалось разделаться со снорками. И в тот же миг, словно повинуясь неписаному закону Зоны – радоваться будешь, когда живым домой вернешься, – Картридж остановился и посмотрел назад.

– Беги! – заорал во всю глотку Джагер и кинулся следом за «гонгом».

Два снорка одновременно выпрыгнули из травы. Выстрелив, Джагер попал в одного из них, но только ранил. Второй же с визгом в полете пнул Картриджа пятками, так что тот потерял равновесие и едва не упал, и с размаху, будто плетью, хлестнул его рукой по голове. Картридж надавил на курок, но очередь ушла в сторону. Снорк повалил «гонга» на землю и с визгом принялся рвать на нем одежду.

Джагер на бегу подстрелил снорка, прямо перед ним выбежавшего на четвереньках из зарослей травы. Снорк перевернулся на спину и, будто жук, задергал конечностями.