Тимофей невольно залюбовался. И вдруг неожиданно прозвучал веселый голос Игоря Гонтаря:

– Все-таки, Александр Ильич - бог с небесей правду видит...

– Если грозовая облачность не мешает...

Гонтарь продолжил уж не столь весело.
– Все видит, да не скоро скажет...

– Курс nord-nord... ответил Братнов. Он назвал цифру...

Самолеты спускаются ниже, они прижимаются к самой воде: на волнах остаются от винтов дорожки ряби. Рев моторов. Где-то сбоку поднялись с воды потревоженные птицы. Их целая туча. Заметались взад-вперед, остались позади. Такого Тимофей еще не видел.

И вдруг со звоном вылетела створка плексигласса, точно в кабине разорвался снаряд. Тимофея ударило в лицо. Он чуть не упал. Схватился за щеку, на руке была кровь. На кольцевом прицеле трепетали в потоке воздуха, как живые, несколько испачканных перьев.

Гонтарь: - Что там?

Тимофей сплюнул в досаде, снова вытер лицо, ощупал рукой пробитую птицей дыру в плексиглассе и вдруг увидел, как соседний самолет, вздрагивая, развернулся и пошел обратно. Штурманская кабина его была пробита и, похоже, обрызгана кровью.

Гонтарь: - Ну, в чем дело?

Тимофей: - Тройка желтая повернула обратно!.. Птицы побили...

Гонтарь выругался зло: - Глупость какая! У тебя как?

– Порядок, товарищ командир, - доложил Тимофей, машинально ощупав голову и чувствуя липкую кровь, пробурчал: - Птичка божья... Чертова!
– Он достал бинт и сдвинул шлем.

Сопровождающие истребители покачали крыльями и повернули назад.

Тимофей: - Истребители сопровождения отваливают.

Гонтарь: - Ну все, проводили. Теперь мы как христосы в пустыне.

Самолеты входят в туман.

Голос Тимофея: - И дальше весь путь до цели мы шли в туманах... Мы шли уже три с половиной часа. А мне казалось, этому туману не будет конца. Мы прочесали нужный квадрат, да что там прочесали, можно сказать, на животе проползли, матки не было...

..Тимофей в кабине. Видно. что ему плохо. Он покачивается на сиденье-ремне из брезента, прижав руку к виску и с трудом вглядываясь в бешено мчащиеся мимо клочья тумана.

Гонтарь: - Как ведомые?

Тимофей с трудом поднялся, вглядываясь в серую мглу за кабиной: Порядок, товарищ командир...

Братнов: - Игорь, горючего в обрез, только на обратный путь.

Гонтарь: - Ну, в последний раз... Ребята, глядеть в оба!

Штаб. Радиорубка. Напряженные лица вокруг приемника. Начальник штаба (взглянув на часы): - У них кончилось горючее.

Командующий: - Приказываю возвращаться!

Командующий и офицеры штаба медленно, устало идут по коридору. А изо всех отсеков на них смотрят те, кто готовил-ждал операцию: на их лицах один и тот же вопрос: "Как?"

Идущий позади офицер бросил тихо:

– Не нашли...

Коридор пуст. Внезапно из глубины его выскочил матрос с наушниками:

– Вижу матку!.. Передают, вижу !!...

Кабина Морозова. По радио голос Санчеса: - Где она? Где?

Гонтарь: - Слева за моим хвостом. Разуй глаза!

Тимофей, рука на ключе, отвечает в микрофон:

– Я четверка. Цель сзади слева, дистанция четыре... Над целью воздушный барраж! Вижу шесть "МЕ-110"! С подвесными баками. "Мессера" эшелонированы по высоте...

Гонтарь: - Охранение 18 единиц, два эсминца. Передайте землю.

Тимофей выстукивает Морзе.

Штаб. Радиорубка. Все слушают Морзе.

Начальник штаба: - Восемнадцать! Значит, матку выводят в другой район... Ну и повезло, можно сказать, за хвост схватили...

– Еще не схватили... не подпустят...

Начальник штаба: - 18 единиц... И барраж. Плотность огня.. Нет; не подпустят... Это безумие.

Кабина Гонтаря.

– Ну что, Александр Ильич? Атака?.. Стрелок?

Тимофей (Гонтарю): - Переключаю открытым текстом...

Гонтарь: - Давай, Тима!
– И громче: - Принимаю решение атаковать!.. Конвой 18 единиц... Степан?

Степан: - Да.

Капитан с обожженным лицом: - Идет!

Штаб.

Радио, как эхо: - Да!.. Идет!

Офицеры у приемника молчат. Командующий вытащил папиросы. Спичка на зажигалась. Он чиркал ее противоположным концом.

Полковник Фисюк бежит по коридору, влетает в рубку; хотел протиснуться к приемнику. Его не замечают. Тяжело дыша, он стоит за спинами штабных офицеров - слушает голоса.

Голос: - Я Зотов! "Мессера" сбросили подвесные бачки... Разворачиваются для атаки!