Молодой лейтенант, взглянув на мрачного Брима, тут же принялся изучать образцы пустых бланков на стойке.

– Поговорим вот о чем, Брим, - продолжил Амхерст, испепеляя карескрийца взглядом, как будто тот совершил невесть какое преступление.
– Участие Империи в гонках вроде Митчелловских скоро станет достоянием прошлого. Этим фондам можно найти куда более полезное применение. Кроме того, сейчас не то время, чтобы соревноваться с Лигой и одерживать победы.

Брови у Брима сами полезли вверх.

– Что вы имеете в виду, Амхерст?

– Капитан Амхерст!

– Капитан Амхерст.

– Вот так-то лучше. Ты никогда не понимал, где твое место, Брим, верно? Брим снова скрипнул зубами.

– Нет, капитан. Не понимал.

Клерки совместными усилиями, видно, как-то решили вопрос - по крайней мере вторая очередь двинулась с места, а клерк, к которому стоял Брим, спешно закончил то, что от него требовалось.

– Ничего, Брим, еще поймешь, - заверил Амхерст.
– Иначе мы мигом избавимся от тебя снова. Теперь отвечу на твой вопрос. Первое, что ты должен усвоить, это то, что мы больше не состязаемся с Лигой. Ни в чем. Это относится как к тебе лично, так и к тому недоразумению, которое вы называете ИЗО.
– Амхерст говорил уже с откровенной злобой.
– Вместо тщеславных потуг с целью унизить наших партнеров из Лиги, как ты сделал недавно в Рудольфе, усилия следует направить на укрепление мира и сотрудничества.

– Например?
– спросил Брим.

– Например, сократить раздутый Имперский Флот - Флот, который не нужен нам больше для обороны.
– Амхерст подбоченился и посмотрел на Брима так, будто втолковывал что-то особо тупому ребенку.
– Неужели непонятно, что Флот самим своим существованием невероятно затрудняет нашу работу?

– Капитан Амхерст, - сказал в это время клерк, - все готово. Как только вы завизируете документ, младший лейтенант будет переведен, а ваше штатное расписание - исправлено.

Амхерст повернулся к Бриму спиной, как будто тот перестал существовать, и потрепал по плечу молодого офицера.

– Ну вот, теперь тебе больше не придется служить на одном из этих ужасных военных кораблей.

– О, благодарю вас, капитан!
– с восхищением отозвался юноша.
– Я бы просто не выдержал...

Весело ухмыляясь, Амхерст поставил свою подпись и без единого слова благодарности вышел из кабинета вместе со своим новым подчиненным. У выхода он еще раз оглянулся на Брима.

– Мы будем пристально следить за тобой, карескриец, - заявил он.
– Были уже такие, которые пытались свергнуть КМГС и поплатились за это. Так даже лучше, - с усмешкой добавил он.
– Я получу большое удовольствие, лично убрав тебя и все, за что ты цепляешься, с пути мира.
– И он ушел.

Клерк посмотрел на Брима сквозь очки и покачал головой.

– Не обижайтесь, коммандер, - но зачем вам столько неприятностей на свою голову? Если Пувис Амхерст так невзлюбил вас, можете с тем же успехом уйти прямо сейчас!

Брим сердито уставился на дисплей со своими новыми документами.

– Не рассчитывайте на это, мистер, - сказал он, наблюдая за ходом регистрации.
– Как говорят у нас в спорте, "ничего не закончено".
– Он посмотрел клерку прямо в глаза.
– А эти гонки еще и не начинались.

После слишком короткого отдыха с Анной Романовой - во время которого оба пришли к пониманию того, что частых расставаний им не избежать, - Брим вернулся в Аталанту, чтобы возобновить работу на базе Флота и подготовиться к новым гонкам. Весь остаток года они с Молдингом, жертвуя своим свободным временем, путешествовали на Содеску и Родор, присутствуя при создании М-6 и систем его управления.

Награда, однако, стоила этих жертв. Задолго до гонок два новых шеррингтоновских аппарата проявили себя чуть ли не самыми приспособленными для полета космическими кораблями в истории. Окрашенные в темно-кобальтовый цвет с косыми полосками белых, голубых и красных тонов чуть позади плазмопроводников, М-6 обладали всеми достоинствами М-5 - плюс многими, многими еще.

Около девяноста шести иралов в длину, они были чуть побольше своих предшественников и, как все валериановские модели, имели несколько корпусов. Два адмиралтейских гравигенератора НЛ-4053-Д, помещенные в каплевидные наружные камеры, крепились к стройному главному корпусу знаменитыми валериановскими "штанами". Усовершенствованный гипердвигатель "Колдун" марки ПВ/16 располагался на киле и охлаждался посредством внешних радиаторов, занимавших площадь почти вдвое большую, чем у М-5. Впереди новая энергосистема с двумя круглыми кожухами над спрямленными до предела плазмопроводами обеспечивала почти восьмикратное увеличение энергии при том же объеме камеры. Мостик помещался за самым носом и был снабжен сильно скошенными, увеличенными гиперэкранами. Внутри все пульты были переделаны по проектам эргономического сектора Адмиралтейства, и теперь вести корабль было одно удовольствие.

При всем при том М-6, разумеется, развивали невероятную скорость, но их надежность не уступала быстроте. Это проявилось еще на ранних стадиях испытаний благодаря консервативному решению конструктора: усовершенствовать характеристики М-5, не стремясь к новому качественному прыжку в технологии.

Выяснилось, однако, что корабли будут готовы только к самым гонкам. Все это время и "Гантгейзер", и "Дампьер" не покладая рук работали над своими моделями, и не было сомнений, что характеристики своих кораблей они проектируют на основе тех же разработок, что и "Шеррингтон".