– Что случилось?!
– Энн бросилась к ней. Плачущей бабушку ей приходилось видеть, но непричесанной - никогда.

– Клеопатра пришла третьей!
– прорыдала Пат.

– Какая Клеопатра?

Ответа не последовало. Энн решила, что речь идет о героине какого-нибудь сериала, но усиливающиеся рыдания давали понять, что дело гораздо серьезнее. Энн почувствовала неприятную слабость в ногах. Интуиция подсказывала ей, что случилось что-то очень плохое.

– Пойдем вниз, моя девочка, - всхлипывая, сказала Пат.
– Лучше я там расскажу тебе, что натворила.
– Она кинула неуверенный взгляд на круглое чердачное окошко, словно спрашивая себя, пролезет туда, если решится выброситься, или нет.

В гостиной Пат рассказала все.

Она уже давно играла на скачках. Еще до замужества, будучи по натуре очень азартной, увлекалась ими, и несколько раз ей крупно везло. Но ответственность за судьбу Энн заставила ее прекратить игру. Теперь же, когда ее девочка получила образование и встала на ноги, она решила, что может позволить себе немного расслабиться. К несчастью. Пат "расслабилась" настолько, что начала ставить почти все деньги, получаемые от доходов "Серебряной омелы", и в результате, желая поправить пошатнувшиеся дела, заложила дом. Она надеялась, что Клеопатра - так звали лошадь, на которую Пат поставила все деньги,. придет первой, а та, увы, пришла третьей, и теперь они теряли дом.

– А что ты делала на чердаке?

Энн задала этот вопрос, чтобы хоть как-то снизить накал страстей. Рыдания Пат становились все более бурными.

– Здесь мне было как-то неуютно страдать. Несмотря на серьезность ситуации, Энн улыбнулась.

– Думаю, положение не безнадежно. Когда нужно выплачивать деньги и сколько?

Сумма оказалась солиднее, чем Энн ожидала, а до выплаты оставалось только две недели. Девушка задумалась и, кажется, нашла выход.

– Пат, можешь не волноваться и спать спокойно. Этот дом останется в твоем полном распоряжении.

***

В среду, ровно в пять, Брайан Кестелл вошел в ее кабинет. Он был сосредоточен и хмур. Энн, на этот раз наблюдавшая за его приездом, спрятавшись за занавеску, заметила, что Фионы с ним не было, и это несколько подняло ее боевой дух. После приветствия Кестелл незамедлительно перешел к делу.

– Вы подобрали мне подходящую девушку?
– не глядя на Энн, спросил он.

– Думаю, что да.

– Когда я смогу поговорить с ней?

– Прямо сейчас, если не возражаете.

Кестелл вопросительно поднял бровь. Энн быстро сосчитала про себя до десяти и провозгласила:

– Эта девушка - я!

Если бы Энн не испытывала страшной неловкости, она получила бы истинное наслаждение, увидев отразившееся на равнодушном лице Брайана Кестелла искреннее изумление. Он некоторое время молчал, потом поднялся, подошел к окну и достал из кармана сигареты.

– Вы позволите?

Энн кивнула. После первой затяжки Кестелл спросил:

– Вы так дорожите репутацией фирмы, что, не найдя никого, решили предложить себя?

– Нет, в нашей базе данных достаточно кандидатур, которые я могла бы предложить вам.

– Тогда в чем дело?

Он изучающе посмотрел на Энн.

– Несмотря на вашу внешность, вы производите впечатление умной девушки, и я не могу поверить, что вы решаетесь на такую глупость.

Энн вспыхнула от возмущения. Несмотря на внешность! Что он хочет этим сказать? Но отступать было нельзя, и она, стиснув зубы, приготовилась слушать дальше.

– Может быть, это шутка?

Энн показалось, что в его голосе прозвучала надежда. Она отрицательно покачала головой и со вздохом сказала:

– Нет, к сожалению, не шутка. Это серьезное решение.

– Серьезное решение? Насколько я помню, неделю назад вам и в голову не приходило ничего подобного, но, даже если это серьезное решение, я тоже совершенно серьезно говорю вам: ваша кандидатура мне не подходит!

Он снова сел в кресло и скрестил на груди руки.

– Вы не объясните, чем я не устраиваю вас? спросила Энн и почувствовала, как ее глаза наполняются слезами.

До чего унизительная ситуация! И что будет с Пат, если он откажется? Крупная слеза капнула на стол. Энн шмыгнула носом и полезла в сумочку за платком.

– Мисс Фаррингтон, прекратите сейчас же плакать!
– Кестелл вскочил с кресла и подбежал к девушке, которая безуспешно пыталась отыскать платок. Он не выдержал и протянул ей свой.
– Вытрите нос и расскажите мне, что у вас стряслось.

Энн взяла платок, поднесла к носу и вдохнула знакомый уже запах хвои и лимона. Она вытерла глаза, высморкалась и положила платок в сумку.

– Я его выстираю и верну.

– Разумеется, но не торопитесь, мы же пару месяцев проведем вместе. Энн подняла на него глаза.