– Входите, входите, - пригласила мисс Реба, приложив руку к груди. В доме женщина с платком громко зарыдала.

– Как мило он выглядел!
– всхлипывала она.
– Как мило выглядел!

– Ну-ну, - сказала мисс Реба, ведя женщин к себе в комнату.
– Пойдемте выпьем пива, вам станет легче. Минни!

Женщины вошли в комнату, где стояли шкаф с украшениями, сейф, ширма и задрапированный черным портрет.

– Садитесь, садитесь, - выдохнула мисс Реба, придвигая кресла. Села сама и с трудом нагнулась к ногам.

– Дядя Бад, голубчик, - сказала плачущая женщина, утирая слезы, - иди расшнуруй ботинки мисс Ребе.

Мальчик на ощупь развязал шнурки и снял ботинки.

– Еще б ты, голубчик, вынул мне из-под кровати шлепанцы, - попросила мисс Реба.

Мальчик достал шлепанцы. Вошла Минни, за ней вбежали собачки. Они сразу же бросились к мисс Ребе и принялись теребить только что снятые ботинки.

– Пошли вон!
– сказал мальчик, ударив одну из них. Собачка, огрызаясь, защелкала зубами, глаза ее злобно вспыхнули. Мальчик отпрянул.

– Цапнешь еще, сучье отродье.

– Дядя Бад!
– возмутилась пухлая женщина, ее круглое лицо, покрытое жировыми складками и залитое слезами, с негодующим изумлением обернулось к мальчику, над головой заколыхался плюмаж. Голова дяди Бада была совершенно круглой, нос усеивали крупные веснушки, напоминающие пятна на тротуаре после сильного дождя. Другая женщина сидела, чопорно выпрямясь, с золотым пенсне на цепочке и аккуратно причесанными, тронутыми сединой волосами. Она походила на учительницу.

– Подумать только!
– сказала пухлая.
– Просто не знаю, как он мог набраться таких словечек на арканзасской ферме.

– Гадостей они набираются где угодно, - заметила мисс Реба.

Минни поставила перед ними поднос с тремя запотевшими кружками. Дядя Бад глядел своими васильковыми глазами, как женщины берут их. Пухлая снова заплакала.

– Он так мило выглядел!
– всхлипнула она.

– Все там будем, - сказала мисс Реба.
– Ну, пусть это случится нескоро.
– И подняла кружку. Пухлая перестала плакать; обе гостьи с чопорной благопристойностью отерли губы. Тощая манерно отвернулась и, прикрывшись ладошкой, кашлянула.

– Какое хорошее пиво, - похвалила она.

– Правда ведь?
– подхватила пухлая.
– Я всегда говорю, это самое большое удовольствие, какое я получаю, заходя к мисс Ребе.

Они заговорили жеманно, с благопристойными недомолвками, слегка вздыхая в знак согласия. Мальчик лениво подошел к окну и заглянул под опущенную штору.

– Долго он пробудет у вас, мисс Миртл?
– спросила мисс Реба.

– Только до субботы, - ответила пухлая.
– Потом вернется домой. Неделька-другая у меня для него хорошая смена обстановки. Да и мне с ним веселее.

– Дети - это такое утешение, - изрекла тощая.

– Да, - согласилась мисс Миртл.
– Мисс Реба, живут еще у вас те двое славных молодых людей?

– Живут, - ответила та.
– Но, пожалуй, придется им отказать. Я не особенно благодушна, только незачем помогать молодым людям узнавать раньше времени гадости этого мира. Мне уже пришлось запретить девочкам бегать по дому нагишом, а им это не нравится.

Женщины снова стали пить, гостьи держали кружки чинно, с изяществом, мисс Реба сжимала свою словно оружие, другая ее рука утонула в складках груди.

– Кажется, внутри у меня все пересохло, - указала она, ставя пустую кружку на стол.
– Леди, может, еще по одной?

Те церемонно забормотали.

– Минни!
– крикнула мисс Реба. Негритянка подошла и вновь наполнила кружки.

– Право же, мне очень неловко, - сказала мисс Миртл.
– Но у мисс Ребы такое хорошее пиво. И притом сегодня у нас не очень-то приятный день.

– Просто удивляюсь, что он не оказался еще неприятнее, - сказала мисс Реба.
– Надо ж было Юджину раздать столько дармовой выпивки.

– Должно быть, это стоило немалых денег, - заметила тощая.

– Согласна с вами, - сказала мисс Реба.
– А кто получил от этого хоть что-нибудь? Скажите-ка мне. Если не считать привилегии принимать у себя толпу гуляк, не платящих ни цента?

Она поставила кружку на столик возле кресла. Потом вдруг резко обернулась и взглянула на нее. Дядя Бад уже стоял за креслом, наклонясь к столику.

– Ты не заглядывал ко мне в кружку, а, мальчик?
– спросила мисс Реба.

– Ну, дядя Бад, - сказала мисс Миртл.
– И не стыдно тебе? Доходит до того, скажу я вам, что мне страшно брать его с собой. В жизни не видела мальчишки, чтобы так тянулся к пиву. Выйди на улицу, поиграй. Иди, иди.