Третий "Страшила" был еще хлеще. Кабина пилота была снята с легкого серийного грузового корабля - одного типа с "Соколом", и привинчена к фюзеляжу сильно поврежденного биплана, под брюхом которого была укреплена турбо-лазерная пушка. Судя по внешнему виду, лазерная установка предназначалась для какого-то сухопутного транспорта. При таком расположении пушки наводчику было бы трудно попасть точно в цель, правда, при таком калибре орудийной установке особенной точности и не требуется: все равно не промахнешься.

Когда имеешь дело со "Страшилами", проблема в том, что никогда не знаешь их тактико-технических данных. Истребители-крестокрылы могут вовсе не иметь экранов, а могут иметь экраны удвоенной мощности. Или же один корабль может иметь вооружение, совершенно отличное от вооружения другого аппарата. Ни один из трех "Страшил" не был предназначен для работы в космосе. Обычно их пилоты или болваны, или самоубийцы. А иногда и те и другие одновременно. Во всяком случае, от пилотов этих развалюх не требовалось особенно высокой квалификации. Но в ближнем бою никудышный и отчаянный пилот, управляющий ненадежным кораблем, может оказаться гораздо опаснее первоклассного пилота, который бережет свою шкуру и знает возможности корабля, которым управляет. Однако хуже всего того, что на "Страшилах" летали подонки, отребье летного состава Кореллианы. В их числе были "джентльмены удачи", наемники, готовые в самый разгар сражения переметнуться на сторону противника, если тот заплатит больше, неудачники, которым нечего терять. И еще - личности, не желавшие быть опознанными.

Все эти мысли промелькнули в сознании Хэна в долю секунды. Он повернулся к Чуви, намереваясь приказать ему поднять главные экраны и включить носовые лазеры, но Чуви уже хлопотал с ними, не дождавшись распоряжений пилота. Тогда Хэн перешел к следующему вопросу, стоявшему на повестке дня.

–  Чуви, давай сюда, рулить будешь. Я пойду к нашей четырехствольной подружке.

Чуви отчаянно закивал и замахал руками, призывая Хэна поторопиться. Хэн нажал на защелку и уже через мгновение очутился по другую сторону люка, успевшего открыться лишь наполовину. Вскарабкавшись в башню, он сел за пульт управления, натянул на голову шлемофон и подал питание на башню.

–  Чуви!
– закричал Хэн.
– Я взял их на мушку. Расстояние еще слишком велико, но я не хочу упускать их из виду.

На борту корабля дети, и уж лучше удрать, смазав пятки, чем лезть в драку с бандой "Страшил", а может, и с почетным эскортом, если окажется, что никакого почета они и не намерены оказывать.

–  Врубай субсветовые, смываемся, - продолжал пилот.

Развернув орудийную башню, он поймал в перекрестье прицела первый истребитель и уже совсем было открыл огонь, но в это мгновение "Сокол" круто повернул: Чуви направил корабль так, чтобы пройти между незнакомцами. Это хорошо. Лучше убраться восвояси, чем ввязываться в драку. Пусть только двигатели наберут обороты, и давай бог ноги.

Но увеличения скорости не произошло. Хэн, умудренный горьким опытом, сразу понял, что все плохо. Тот глухой удар, который они услышали после того, как Чуви выключил субсветовые двигатели, прозвучал неспроста. Он увидел, как вуки бежит к панелям доступа субсветовых двигателей.

Хэн мысленно произнес неумелую и, в общем, никому, кроме себя, не адресованную молитву. Только бы с двигателями не стряслось ничего особенного. Затем, забыв о двигателях, сосредоточил свое внимание на приближающихся "Страшилах". Бросил взгляд на тактический дисплей. Через две с половиной секунды они будут в зоне поражения. Тактический дисплей обычно подразумевает работу в режиме автоматического ведения боевых действий, но Хэн переключил установку на ручное управление. Не хотелось доверять компьютеру, драться надо самому. Сначала взять в оборот это дугокрылое металлическое ассорти с огромной лазерной пушкой под брюхом. Эта пакость опаснее всех остальных. И еще неизвестно, сложно ли наводить такую пушку. Цель уже на мушке. Только бы Чуви поставил защитные экраны на максимум.

Дугокрыл приближался. Хэн помедлил долю секунды, чтобы противник оказался в зоне огня, затем нажал на гашетку - пусть получит сполна. Очередь разрядов угодила прямо в середину фюзеляжа. Хэн заметил это, когда вражеский корабль пронесся мимо. Затем он развернул свою счетверенную установку и влупил очередь в субсветовые двигатели. Один из двигателей с левой стороны ярко вспыхнул, затем погас. Нормально! Попадание не смертельное, но шкуру этому козлу попортило. Хэн снова развернул башенную установку с намерением открыть огонь по крестокрылам, но внезапно понял, что они летят не на него, а мимо. Как и подбитый им биплан.

Тут его осенило. Ни один из "атакующих" не атаковал его. Все они пролетели далеко в стороне от него.

–  Ну и дела!
– воскликнул Хэн.

Что бы с ними было, если б он открыл огонь по тяжеловооруженным судам, которые не имели по отношению к нему никаких враждебных намерений и совершенно случайно оказались в том же районе, что и его собственный корабль? Когда Хэн служил младшим офицером в Императорском флоте Кореллианркого Сектора, в их среде бытовала поговорка: "Никогда не зли "Страшилу". Насколько помнится, поговорка себя вполне оправдывала.

Внезапно Хэн почувствовал резкий рывок: субсветовые двигатели заработали, но затем также быстро выключились. Очевидно, Чуви удалось произвести нужный ремонт: не зря он копался в кормовом отсеке корабля. Потом он вырубил их, чтобы вновь запустить из рубки. Прикинув, сколько времени обычно требуется Чуви на подобную операцию, сделав скидку на долгое отсутствие практики, Хэн посмотрел в проход. Так оно и есть, мчится наш Чуви на всех парах в кабину пилота.

У Хэна мелькнула мысль: надо было посадить Лею за пульт управления счетверенной установкой. Тогда сам он мог бы остаться в рубке, пока вуки бегает взад-вперед, ремонтируя механизмы. Но хорошая мысля приходит опосля. И потом, должен же кто-то присматривать за ребятней. Бедняги, должно быть, здорово перепугались. Так что надо сидеть тут в башне и не рыпаться.