– Да что вы, конечно же, нет, – невозмутимо ответил он, продолжая смотреть ей прямо в глаза. – Когда обыватели вмешиваются в дела полиции, это, как правило, кончается плачевно.

– Но вы-то ведь не совсем обыватель, мистер Крейс, не так ли? – со значением возразила Картер.

Крейс помедлил. «Интересно, черт бы ее побрал, на что это она намекает?»

– В настоящее время – обыватель, агент Картер. Самый обычный.

Тэлбот многозначительно кашлянул.

– Как бы это... м-м-м... выразиться... – начал было он, но Картер его перебила:

– Полагаю, специальный агент Тэлбот собирался вам сказать, что мы вас проверяли, сэр. Мы всегда подвергаем проверке родителей, у которых пропадают дети. Конечно, мы узнали, что вы были опытным агентом ФБР. Правда, ваш послужной список засекречен. Однако мы потолковали кое с кем, и нам рассказали, что вы были необыкновенно способным следопытом, – она посмотрела в свои записи, – или охотником... Именно так вас называли, сэр.

Вот оно, подумал Крейс, подобные разговоры пора пресечь. Его лицо приняло надменно-холодное выражение, он отметил про себя, что не пользовался этой маской уже много лет. Картер растерянно заморгала глазами и заерзала в кресле. Крейс подошел к ней почти вплотную, вынудив ее смотреть снизу вверх.

– И что вам еще обо мне сообщили? – враждебно процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Да ничего больше, по правде говоря, – запинаясь, призналась она. Тэлбот встревоженно приподнялся в кресле.

Крейс продолжал стоять перед ней со скрещенными на груди руками, только наклонился ближе к ее лицу.

– У вас есть ко мне еще вопросы, имеющие прямое отношение к расследованию, агент Картер?

– В настоящий момент нет, сэр. – Она упрямо вздернула подбородок. – Но если появятся, мы вам их обязательно зададим.

Блефует, решил Крейс, берет на испуг, хотя сама понимает, что ничего это ей не даст. Он выпятил грудь и уставился ей прямо в глаза расширенными зрачками, слегка разведя их в стороны, – старый, проверенный трюк. Она в некотором смятении откинулась на спинку кресла. Тэлбот в попытке смягчить напряженную атмосферу предупреждающе кашлянул. Крейс медленно выпрямился, выдохнул и вновь уселся в качалку.

– В ФБР я не занимался розыском пропавших людей, – сказал он. – Я был старшим инспектором Управления контрразведки, дальневосточный сектор.

Картер успела взять себя в руки и нарочито громко прочистила горло, привлекая внимание.

– Относительно того, что вы тут только что говорили, сэр, – упрямо заявила она, – вы абсолютно правы. Не надо, пожалуйста, никакой самодеятельности. Если вы что-нибудь вспомните, узнаете или услышите, будьте любезны, дайте нам знать, у нас куда больше сил и средств, чем у героя-одиночки.

– И вы будете заниматься расследованием, несмотря на то что дело закрыто!

– Оно не закрыто, сэр! – запротестовал Тэлбот. – Дело остается в юрисдикции местного отделения, даже если оно передано в штаб-квартиру. И мы в любой момент можем возобновить расследование. Но в одном Дженет права. Если кто-то наломает здесь дров, ситуация крайне осложнится.

Крейс не сводил с Картер пристального взгляда.

– Абсолютно с вами согласен, – кивнул он, изо всех сил стараясь придать лицу кроткое выражение.

На мгновение его охватило страстное желание выкинуть эту дамочку в окно. Он был уверен, что она прочувствовала этот его порыв, щеки Картер вспыхнули румянцем.

– Ну что же... – Тэлбот поднялся из кресла, оттягивая пальцем воротник сорочки. – Позвольте мне еще раз заверить вас, сэр, что ФБР отнюдь не прекращает расследование, тем более что речь идет о дочери нашего бывшего коллеги. Просто дело переходит... м-да... в другое качество, если угодно. Если у вас появятся новые сведения, сэр, сообщите кому-нибудь из нас, и мы подключим соответствующие каналы. Полагаю, у вас есть наши визитки?

– Есть, – подтвердил Крейс, также вставая и обращаясь только к Тэлботу, присутствие Картер он теперь демонстративно игнорировал. – Убежден, вы совершаете ошибку.

– Понимаю вас, сэр. – Тэлбот смотрел на него с сочувствием. – И все же... До тех пор, пока мы не получим подтверждение, что с вашей дочерью и ее приятелями стряслась какая-то беда, руки у нас связаны. Проблема в основном в нехватке кадров. Сами в ФБР служили, мистер Крейс, знаете, как у нас заведено...