"Великолепный экземпляр". Непонятно только, кого она имела в виду? Воина? Быка? А может, так ни нелепо это звучит, самого Трэвиса? Да нет, едва ли. Не зная, что сказать, он поскреб бороду и на всякий случай расправил плечи, стараясь не вспоминать о своей бесформенной выцветшей тунике. Интересно бы узнать, кто она такая? И чего ей от него нужно?

– Друг. Поговорить, - лаконично ответила женщина на его невысказанный вопрос.

Трэвис вытаращил глаза и перестал дышать.

Коралловые губы незнакомки разошлись в снисходительной усмешке, обнажив два ряда ровных и белых, но мелких и острых, как у лисицы, зубов.

– Я леди Кайрен, графиня Силезская, - представилась она. Запоздало вспомнив о манерах, Трэвис неуклюже поклонился и даже ухитрился поцеловать даме ручку.

– Трэвис Уайлдер. К вашим услугам, миледи.

При ближайшем рассмотрении новая знакомая Трэвиса оказалась, увы, не столь привлекательной, как на расстоянии. В первую очередь это отражалось в ее глазах: в глубине зрачков постоянно тлел, то разгораясь, то угасая, огонек какой-то внутренней нестабильности, душевного разлада, балансирующего на грани безумия. Ее роскошные волосы местами спутались и растрепались; видно было, что к ним не прикасались гребнем по меньшей мере сутки. Зеленое платье из дорогой материи с соблазнительно глубоким вырезом, сшитое по последней моде, сбилось на сторону и выглядело таким помятым, как будто его хозяйка последние ночи спала одетой.

Обойдя Трэвиса, графиня приблизилась к двум изваяниям.

– Ватрис-Быкоубийца, - бросила она с пренебрежением.
– Кумир тех, кто и сейчас считает, что взмах меча или удар кинжала способны разрешить любую проблему. Вы тоже так думаете, Трэвис Уайлдер?
– неожиданно спросила леди Кайрен, сверкнув своими глазами-изумрудами.

– Нет, - глухо ответил он, сжав в кулак правую руку.
– Проливать кровь преступно. Проливать кровь невинных - преступно вдвойне.

Аромат спелых абрикосов ударил ему в ноздри, туманя голову. Внезапно она оказалась совсем близко. Полуобнаженные груди маняще белели в вырезе лифа", как два диковинных экзотических плода. Неужели ей совсем не холодно?

– Вы путешествуете в одной компании с весьма необычными попутчиками, Трэвис Уайлдер.

– Вы имеете в виду Фолкена и Мелию?

– Не только. Конечно, Фолкен Черная Рука и Мелиндора Сребролунная хорошо известны в здешних краях, хотя и не всегда с хорошей стороны, но ведь у вас есть еще один друг, не так ли? Благородный, могучий, красивый, да еще и королевский племянник в придачу. Скажите, вы с Бельтаном очень... близки?

Последние слова графини сопровождались смехом, но звучал он слишком странно. Внутренний голос призывал Трэвиса немедленно бежать отсюда, но ноги оставались прикованными к земле, как будто вездесущий плющ намертво оплел их невидимыми путами.

– Чего вы от меня хотите?
– хрипло прошептал Трэвис, тщетно борясь с подступающим ужасом.

– Всего лишь задать несколько вопросов, миленький, - проворковала Кайрен чарующим голосом, мимоходом отломив веточку с куста.
– Дело в том, что среди нас есть такие, кто верит в могущество жизни.
– Театральным жестом она уронила веточку на землю и растоптала каблуком.
– Но есть и другие - те, кто ищет ответ на все вопросы в разрушении и уничтожении...

Трэвис не мог отвести от нее глаз. Пот струился у него со лба, стекая по щекам. Графиня протянула руку и небрежно потрепала его бороду.

– Напрасно ты прячешь лицо, миленький. Ты такой красавчик...

Трэвис облизал пересохшие губы. Мысли сделались тягучими и вязкими, словно вся его черепная коробка превратилась в наполненный медом сосуд.

– О чем... о чем вы хотели меня спросить?
– с трудом выдавил он.

– О сущем пустяке, мой сладкий. Я ведь тоже присутствовала в зале Совета, когда была разбита руна... Я ужасно любопытна... Позволь мне взглянуть на твою ладонь...

"Нет, Трэвис, не разрешай ей! Ни в коем случае!" - прозвучал в мозгу предостерегающий голос. Но голос слышался издалека и очень слабо - как будто пробивался к нему через немыслимые бездны пространства, а она была рядом, и ее присутствие подавляло волю Трэвиса и лишало его способности сопротивляться. Он без возражений позволил зеленоглазой чаровнице завладеть своей правой рукой и разжать стиснутую в кулаке ладонь. Графиня склонила голову и впилась в нее внезапно вспыхнувшим взглядом.

– Оставь его в покое, Кайрен!

Уютный, обволакивающий расслабляющим теплом колпак вокруг Трэвиса будто разлетелся вдребезги от звука этого голоса. Он судорожно вдохнул и закашлялся - проникший в легкие воздух оказался обжигающе холодным. Вскинув голову одновременно с Кайрен, Трэвис увидел на пороге грота две знакомые фигуры: миниатюрную женщину в платье цвета ночных сумерек и мужчину с затянутой в черную перчатку рукой.

Изумрудные глаза графини сверкнули, как два кинжала.

– Он не твоя собственность, Мелиндора Сребролунная!
– прошипела она, подобравшись, как пантера перед прыжком.

– Но и не твоя, Кайрен, - парировала Мелия, чье бронзовое лицо застыло в неподвижной маске холодной ярости.
– И никогда не будет! Поди прочь от него, я сказала!

– Отойди от нее, Трэвис!
– повелительным тоном приказал бард. Быстро!

Трэвис плохо понимал, что происходит, но повиновался, не раздумывая. В который раз уже он поразился удивительной способности Мелии безошибочно определять его местонахождение. Иногда это его задевало, но сейчас он испытывал только благодарность.