Днепровские казаки ходили и в Литву, и к ляхам, и в Венгрию. Донские и в Крыму побывали, и в Туретчине, и в Астрахани. Были и такие, которых в Кафе продали рабами в жаркие страны, и видели они Египет и Нил-реку, другие отстрадали свое в Алжире, горевали и в Персии, в Бухаре, и так крепок дух человеческий, что не сломили его ни рабство, ни унижения, ни голод, ни горе, — нашли силы, хитрость, уловки и сбежали в свою землю. И теперь под треск огонька в камельке рассказывали о пережитом, а сами улыбались минувшему, будто все как в сказке промелькнуло.

Казаки слушали затаив дыхание.

Чего только не видел гулевой народ!

Сказка укоротила зиму. Во второй половине марта, в ясный день ростепели, когда деревья оделись дымкой тумана, на дикий остров наехал строгановский приказчик Петрован. Добрался он до казачьего зимовья не с пустыми руками: за ним обоз пришел со свежим хлебом, с толокном и солью. Дозорные казаки задержали приезжего, пытали:

— Купец?

— Посланец, — деловито ответил Петрован и шевельнул широкими плечами, — драться и я мастак, да не за тем торопился. Мое слово к Ермаку-атаману.

Привели его в обширную землянку. На скамье, опустив голову, в раздумье сидел атаман. В кучерявой бороде мелькали серебряные струйки. По росту под стать Петровану — высок и статен. «Ермак!» — догадался строгановский посланец, откашлялся и низко поклонился батьке:

— Хозяин грамотку велел тебе передать, — Петрован достал свиток и положил перед атаманом.

Ермак повел веселым, пронзительным взглядом.

— Будь гостем, коли так! — показал на скамью атаман. — Садись!

Грузен Петрован, а в дубленой желтой шубе кажется еще грузнее. Сел, огляделся, увидел в углу образ Миколы Мирликийского, — скинул заячью шапку, разгладил бороду.

Петрована накормили рыбной ухой, напоили медами. Он освоился и сказал:

— Сытно живете, за зиму отоспались, как медведи в берлогах, а баб что-то не видно! — приказчик осклабился в приторной улыбке, но сейчас же притих и стал скромен.

Ермак нахмурил брови, ответил строго:

— Тут народ крепкий, отчаянный. Попади сюда женка, перережутся. Мы — воины, у нас — лыцарство. Никого не неволим: захотел миловаться с хозяюшкой, уходи от нас!..

На камском яру, где стаял пухлый снег, сошелся казачий круг. Повольники спорили:

— Неужто к купцам в сторожа пойдем?

— Может, нас продали атаманы?

— Дубина стоеросовая, кому ты нужен?

Солнце пригревало обмякшие талы, горбы землянок. Заголубела даль. Лед на Каме посинел, у закрайков покрылся водой. Теплынь. Казак Ильин потянулся, до хруста в костях, и зачастил каблуками:

Через сад, через сад,

Через зелен виноград

Гуси, лебеди летали,

Чисто серебро роняли…

Ноги сами пошли в пляс:

— Эх, и впрямь скоро-скоро тронется ледок и на Каме! Скоро-скоро полетят гуси-лебеди!.. Веселись, душа!..

В шумную толпу вошел Ермак и зычно крикнул:

— Браты, думу думать, как быть?..

— Читай грамоту, что пишут Строгановы!

Вперед вышел Савва со свертком в руках. Развернул его и стал громко оглашать зазывное письмо.

Писали Строгановы:

— «Имеем крепости и земли, но мало дружины…»

— Нас купить в холопство удумал! — выкрикнул задиристый голос из толпы.

— Казака не похолопишь! — строго перебил Ермак. — Казак — вольная птица. Идет туда, куда сердце зовет!

— Истинно так, батька! — хором согласились повольники. — Читай дале, Савва!

Поп зачитал:

— «С Тобола реки приходил с мурзами и уланами султан Маметкул, дороги на нашу русскую сторону проведывал…»

— И тут басурмане русскому человеку не дают благостно трудиться! Батько, переведаемся с ними силой!

— Коли идти в строгановские городки, то одно и манит, — оберегать рубежи русские, отстоять поселянина от страшного татарского полона! — отозвался Ермак. — Дале чти, Савва!

Поп огласил посулы:

— «Всем по штанам»…

И круг казачий, как «отче наш», громко повторял за попом:

— Всем по штанам…

— Крупа…

— Порох…

— «И вина две бочки по пятьдесят ведер!»

— Гей-гуляй, казаки! — весело заорал Брязга: — Идем во строгановские городки!

— Идем!..

Ермак поднялся на камень, махнул рукой:

— То верно: пить веселие Руси, но не за тем идем в камскую сторонушку. Думу думайте, казаки!

— Все думано-передумано, батько! — выступил вперед казак Ильин. — Куда по внешней воде бежать? В Казани царев воевода Мурашкин поджидает. А для чего поджидает, всем ведомо…