Какая это была мерзость! Теплая, затхлая вода болота, утробно чавкнув, облепила ногу, и я минуты две стоял, не решаясь сделать следующий шаг. Затем собрался с духом, соскользнул с кочки и пошел. Неприятное это ощущение, когда вода, пусть и теплая, просачиваясь сквозь одежду, наливается сначала в сапоги, затем медленно подбирается к бедрам и постепенно доходит до пояса. Я передернул плечами от озноба, чуть-чуть постоял, привыкая к липкой прохладе, и смело шагнул дальше. И тут же пожалел об этом. Результатом моего легкомыслия оказалось то, что я ухнул по шею в болотную жижу и, похоже, в моих карманах начали поселяться лягушки.

Отплевываясь от попавшей в рот тины, я нащупал ногой более твердое место и, наверное, только сейчас понял, что путешествие через Гнилое болото будет не слишком приятным. Эта мысль не покидала меня еще часа два. К тому времени я вдоволь нахлебался воды и сухими у меня остались разве что волосы на самой макушке.

Но, благодарение Богу, дно, наконец, стало потверже и ровнее. Ямы с холодной водой исчезли. Ноги еще немного вязли в трясине, но идти можно было быстрее. Изредка посреди болота попадались вообще комфортные места – островки с твердой почвой и кое-какой растительностью, где можно было полежать на желтенькой травке и спокойно послушать, как заходятся в кваканье лягушки и вопят прочие обитатели болот.

Если я правильно выбрал направление, то до интересующей меня деревни осталось примерно полтора суток пути. Пустяковое, в общем-то, расстояние. Но здесь, в болотах, оно принимало немного другой смысл.

Провести еще больше суток по шею в воде -не слишком приятная перспектива. Но делать нечего, и я старательно месил жижу, надеясь, что когда-нибудь вся эта грязь и мошкара закончатся и снова начнется сухая, покрытая хвоей, лесная тропа.

Близилась ночь. В подобных местах не стоит испытывать судьбу, поэтому я решил, что гораздо безопаснее будет переждать темное время суток на берегу, вернее, на маленьком клочке суши. Тем более, что ноги требовали отдыха, а желудок – очередного приема пищи.

Я выбрал островок покрупнее, где, на мое счастье, стояло сухое скрюченное дерево. Раскромсав его на кусочки, я развел прекрасный костер и повесил сушиться все свое имущество, с горечью думая о том, что завтра одежда будет такой же сырой, как и сегодня. Но мне нравится спать в сухой постели, и никто не может меня за это корить. Привычка – всего лишь привычка.

Вспомнив о привычках и обязанностях, я с сожалением поднялся, чтобы позаботиться о защите своего ночного ложа. Болото – не лес. Опасность подстерегает не по сторонам, а снизу, из воды.

День без приключений можно было объяснить тем, что дневные обитатели болот не слишком-то обратили внимание на исхудавшего человека. Но ночь – это совершенно другое дело.

Солнце игриво бросило мне на прощанье свой последний луч, и я с болью в сердце стал ждать наступления ночи.

Как только опустилась темнота, болотный хор включился на полную мощность. Днем я как-то больше следил за тем, чтобы не провалиться в яму, а сейчас, сидя у мерцающего костра, смог, наконец, услышать звуки этого мира во всем их многообразии. Я думал, что ветер -это всегда ветер. В своих странствиях мне доводилось слышать и рев шторма, и играющий листвой ласковый летний ветерок.

Но болотный ночной ветер – это нечто совершенно иное. Словно вор, он крался от одного деревца к другому, шарахаясь от звука лопающихся болотных пузырей, чтобы подобравшись вплотную, замереть в ногах, до отвращения покорно и угодливо.

Я принял кое-какие меры предосторожности, оградился Кругом Чистоты, сотворил пару заклятии и, напялив просохшие одежды, завалился посредине острова, подставив спину теплу догорающего костра и сунув под голову свернутый плащ. А вскоре заснул сном праведника.

Тело, как по команде, расслабилось, готовясь к завтрашнему дню. Часть сознания тоже дремала. Оставшаяся, словно радар, следила за территорией, окружавшей Круг Чистоты, и анализировала любое изменение температуры, плотности воздуха, света и звука.

Где-то посередине этого ни на что не похожего забытья, которое можно было лишь с сильной натяжкой назвать отдыхом, пришел сон.

Черный и злобный Файон, с моим лицом, стоял надо мной и смеялся, словно был еще жив.

И неудивительно, что после такого кошмара, я проснулся. Хотя вполне вероятно, не сон стал причиной моего пробуждения… Пробуждение оказалось таким же мгновенным, как и все мои реакции. И хотя я находился в Круге и волноваться сильно не стоило, я все же решил посмотреть, все ли в порядке. Я доверял своему предчувствию и знал, что без причины сознание не даст команду на пробуждение.

Оглядевшись по сторонам, я увидел, что нахожусь в густом тумане. В этом не было бы ничего удивительного – туманы на болотах не редкость, но меня насторожило его движение.

Он словно переваливался с места на место, медленно приближаясь именно к моему небольшому островку… Я усмехнулся своим страхам, говоря себе, что прожитые и перенесенные события дурно повлияли на мою нервную систему. Я собирался снова завалиться спать, но смутное чувство опасности не покидало меня.

Приглядевшись повнимательней, я понял, что мои страхи могут оказаться не напрасными. Туман приближался со всех сторон, оставляя свободным только мой маленький оазис.