– Спасибо, странник, – пожелание о большой длине ушей было высшим проявлением благожелательности среди леших. – И варакуда с тобой?

Леший кивнул на Джека, который уже стоял рядом и старательно сверлил своими глазами пришельца. Если хочешь завоевать расположение лешего, говори ему правду. Я так И сделал, коротко рассказав историю Джека.

Леший старательно почесал свои поросячьи ушки.

– А мы-то гадали, кому это понадобилось зверье хоронить.

Я не знал, хорошо это или плохо – хоронить зверей, и, дождавшись, пока старик-леший почешет второе ухо, поинтересовался.

– Дедуль, не желаешь ли откушать от нашего стола?

– Мне твоя еда может поперек горла встать, -леший задумчиво почесался спиной о дерево.
– Пойдем-ка ко мне в гости, а?

– В гости? С превеликим удовольствием, -согласился я.

Леший развернулся и заковылял в лес. Пройдя несколько шагов, он обернулся и увидел меня, стоящим на том же месте.

– Ты чего, странничек, столбом стоишь? Эти лесные жители думают, что все люди, без исключения, дураки.

– А ты, дедуль, ничего не забыл?

– А чего забывать-то, странничек?

– Ты человека в гости приглашаешь, – напомнил я.

– Ну и что? – я готов был поклясться, что в глазах лешего блеснула зеленая искорка. Он, наверняка, давно понял, о чем идет речь, но ломался специально.

– Ну, как хочешь, – развел я руками и пошел обратно к костру.

– Эй, странничек, ладно, подожди.

Леший подковылял поближе и нехотя сказал:

– Чтоб моя зелень пропала, если тебя обидят в моем доме.

– Вот так-то, дедуль, а то знаем мы вашего брата, заведешь в дом и пиши пропало, – я затолкал вещи по местам, а сам внимательно наблюдал за стариком.

– Все-то ты знаешь, – проворчал тот, но никаких признаков агрессивности не выказал. Все было чисто, и ему можно было вполне доверять. Ровно настолько, насколько можно доверять лешему.

– Ну что, теперь пошли, странничек?

– Пошли, дедушко.

Так называемый «дедушко» знаком подозвал к себе Джека и, как только тот подошел, взгромоздился на него самым наглым образом. В принципе, это вполне нормальное явление, едущий верхом на варакуде леший, болтающий при этом ногами. Животные леса и племя животных представляют одно целое. Леший для леса – хозяин. Даже больше, чем хозяин. Знает все о каждом, и о каждом позаботится. И звери отвечают ему тем же.

Я никогда не думал о леших, русалках, домовых как о нелюдях. Они стояли намного выше прочей нечистой силы, являясь как бы отдельным классом в иерархии населения планеты. Русалки были нормальными бабами, только с хвостами. Домовые, так те вообще безвредный народец, маленький и скрытный. Мне доводилось встретиться с одним домовым, и я был весьма удивлен, что он оказался малюсеньким таким человечком, с лохматыми патлами, в портках, к тому же отчаянно шмыгавшим грязным носом. Но этот народец постоянно исчезает по причине своей лености и домоседства. А лешие? Лешие были просто лесными жителями. Они души леса. Вот и все.

Мы остановились, и леший спрыгнул с Джека.

– Ну-ка, странничек, закрой глаза! – потребовал хозяин.

Я улыбнулся, но выполнил требование. Сейчас леший начнет расставлять деревья, чтобы открыть проход в свое жилище.

– Пройди-ка вперед, – снова потребовал он. Я сделал три шага и уперся НОСОМ В ДЕРЕВО.

– Все, странничек, можешь заходить. Я открыл глаза и осмотрелся. Место, в котором я сейчас находился, ничуть не было похоже на то, где мы остановились. Прямо передо мной в стволе дерева темнело дупло, размером разве что как раз для лешего.

– Ты, странничек, пригнись и пролезь, а там попросторней будет.

Я с сомнением посмотрел на дерево, но вовремя вспомнил о том, что лешие способны и не на такие штучки. Осторожно, пристально вглядываясь в темноту, я переступил порог.

– Не боись, не расшибешься, – сказал старик, а чтобы было убедительнее, толкнул меня в спину.

Я сделал еще два или три шага и ввалился в комнату. Ничего примечательного, если не считать высоченных потолков, множества дверей и прекрасной обстановки в стиле, как ни странно, древнерусских сказок.

– Ну как, хороши хоромы?

Спрашивать меня не стоило, потому что мое лицо говорило обо всем лучше, нежели я сам. Старик это понял и теперь самодовольно перебирал пальцами у себя на животе.

– А где ж хозяйка? – поинтересовался я, так как никогда не видел леших женского пола.

– А вот и хозяйка.

Из комнаты выплыла зелененькая старушка. Если бы не цвет ее лица и некоторая заостренность ушей, то можно было смело назвать ее бабушкой и поцеловать в щеку. Увидев гостей, она засуетилась, ехидно посматривая на меня. Я догадывался, какие мысли бродят у нее в голове.