— Что ж, таков долг членов императорской семьи — поступаться личными интересами ради благополучия империи, жертвовать и собой, и другими людьми, если цель в итоге оправдает средства!

Лицо Дамиана помрачнело. Он некоторое время молчал, а когда деревья перед ним и Александрой расступились, открывая взору необъятный морской простор, плавно сливающийся на горизонте с небом, подошел вместе с девушкой почти к самому краю обрыва.

— Возможно, — задумчиво произнес Дамиан, — возможно вы станете хорошей женой Тайрону, и ваш брак будет благом для империи.

«Эти двое слишком часто ходят парой» — подумал Ян, увидев удаляющихся по аллее Александру и Дамиана. Такое странное поведение брата, особенно в связи с недавним покушением, совершенно не нравилось Яну, поэтому, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, он пошел следом.

— Ваше высочество! — раздался вдруг возглас за его спиной.

Резко обернувшись, Ян оказался лицом к лицу с леди Фелисианой.

— Вот я и застала вас на прогулке! — обрадовалась красавица.

— Прошу прощения, леди Фелисиана, но я сейчас никак не могу уделить вам время, — сказал Ян, стараясь чтобы его ответ прозвучал как можно мягче, ибо он никоим образом не хотел обидеть это прелестное создание.

— Ну что вы, ваше высочество, я все понимаю, у вас ведь столько дел!

И когда довольный таким пониманием Ян отвернулся и быстрыми шагами пошел прочь, красавица надула губки, обиженно глядя ему в спину:

— Интересно, как же его высочество может на мне жениться, если у него даже нет времени прогуляться со мной по парку? — прошептала она.

Двигаясь на достаточном расстоянии, Ян видел вдалеке светлое платье Александры и любимый ярко-синий костюм Дамиана. Эти двое шли по аллее к морю. Когда Ян приблизился к цветущим кустам недалеко от обрыва, он смог, оставаясь незамеченным, не только видеть Дамиана и Александру, но и слышать их разговор.

— Насколько я могу судить, леди Александра, Тайрон очень к вам привязался. Да и вы отнюдь не равнодушны к нему, я прав? — сказал Дамиан.

— Да, — чуть смущенно призналась Александра, — Тайрон понравился мне в первую минуту как я его увидела.

Ян насторожился. Хотя леди Александра могла иметь в виду ту минуту, когда император, навещая невесту в ее покоях, впервые склонился над испуганной и никого не узнающей среди этих в сущности чужих ей людей девушкой, что-то в тоне Александры снова подхлестнуло в душе Яна былые сомнения.

— И вы до сих пор испытываете к нему симпатию? — деланно удивился Дамиан. — Тогда я могу сделать вам еще один комплимент — вы не только умны, но еще добры и совершенно не помните зла. Да, действительно, мой брат так радушно принял вас и уделил вам максимум внимания, что все же не помешало ему распорядиться напоить вас Напитком Забвения.

— Яну тоже не помешало! — с негодованием воскликнула Александра.

— А что Ян? — тут же спросил Дамиан.

— Ну… он даже не сказал, не предупредил, что меня может ждать такое!

Сомнения мгновенно превратились в твердую уверенность, и Ян совершенно отчетливо понял вдруг, что Александра и его брат Дамиан каким-то образом сговорились и водят за нос всю семью, да что там — всех родственников и придворных, и почти постоянно живущих во дворце, вроде леди Фелисианы с ее сестрой и шурином, или леди Фанрины — деятельной дамы, без которой не обходилось ни одно мало-мальски значимое событие, и также всех, кто присутствовал на приеме. Даже прислугу, от которой вообще невозможно что-либо утаить! Оставался вопрос: знает ли Дамиан, что Александра — лишь приманка, подставная невеста, исправно играющая свою роль? Если нет, то необходимо срочно поговорить с Александрой и не допустить, чтобы она проболталась обо всем этому голубоглазому хитрецу, который, похоже, уже успел втереться в доверие к девушке. Ян сжал кулаки — гнев, направленный на маленькую интриганку, был настолько силен, что Дамиану доставалась лишь малая его доля.

— Так, насчет того, что вы не помните зла, я, пожалуй, ошибся! — засмеялся Дамиан. — Поймите, Ян не заслуживает ваших укоров, по крайней мере не больше чем Тайрон или все императоры до него, включая нашего отца. Правда, нашим родителям повезло — они по-настоящему полюбили друг друга. Но разве такое часто бывает, когда брак происходит по расчету?

— Я не думала об этом, — пожала плечами девушка. — Я о многом еще не думала.

— Тогда обдумайте как следует все, что я сказал вам и сегодня, и ранее, — серьезно посоветовал Дамиан. — А пока, я полагаю, лучше нам будет вернуться во дворец, потому как сейчас все настолько взбудоражены покушением на императора, что могут волноваться по поводу нашего совместного отсутствия.

Ян сжал кулаки — несомненно, Дамиан имел в виду его. Неслышно углубившись в заросли, Ян подождал, пока леди Александра под руку с Дамианом прошли мимо. Когда эта пара почти скрылась из виду, Ян осторожно вышел из укрытия и в задумчивости облокотился о могучий ствол старого дерева. Итак, Александра притворялась! Притворялась, нагло и притом виртуозно водила за нос не только весь двор, но и императора, и самого Яна. При воспоминании, как он сам несколько дней назад пытался утешить Александру, поверив ее слезам, в душе желтоглазого принца поднялась такая ярость, что если б леди Александра прямо сейчас попалась ему на пустынной аллее, она бы просто сгорела, испепеленная горящим взглядом его хищных желтых глаз.