–  Бывает, сэр - улыбнулся я.

–  И сколько же вас в этом батальоне?

–  Достаточно, сэр.

–  От имени командования, - голос лейтенанта стал торжественно-официальным, - выношу вам благодарность. Вы и ваши люди сержант Райт, будете представлены к наградам.

–  Благодарю вас сэр. Но надо защитить этих людей сэр. Собаки перегруппируются и вернуться. Война не закончилась.

–  Мне это известно сержант, - помрачнел лейтенант.
– Я сам разберусь, что мне делать дальше. Это ясно?

Громкий выстрел заставил меня очнуться, выплыть из омута воспоминаний.

–  Ну сколько можно мазать!
– орал как резаный Колючка.

–  А может у ружья прицел не в порядке?
– оправдывался Том.

–  Голова у тебя не в порядке, парень - съязвил Кид, - если бы ты был на войне, то твою жирную тушу закопали бы во время первого боя в братской могиле!

Мне надоело слушать подобные речи. Я поднялся и подошел к спорщикам. Осторожно я взял из рук Томаса "Шарп".

–  Замечательное оружие, - произнес я любуясь винтовкой.

Затем я несколько раз вскидывал ее к плечу целясь в то самое злополучное дерево в которое не мог попасть Том.

–  Предлагаю пари, - неожиданно заявил Том, - десять имперских кредов!

–  Что?
– Кид похоже был удивлен до глубины души.

–  Условия?
– поинтересовался я

–  Пять выстрелов. Расстояние 70 футов.

–  Валяй, - улыбнулся я, - рисуй мишень сынок!

–  Да ты Томас совсем обнаглел!
– возмутился Кид, - ты не много ли на себя берешь?

–  Притормози, Колючка, - успокоил я его, - все нормально.

Кид с удивлением посмотрел на меня..

–  Послушай Рэд, - шепнул мне на ухо Кид, - ты из этого ружья не стрелял ни разу. А парень уже пристрелялся, хоть и попадает один раз их двадцати, но вполне может тебя перещеголять Как ты будешь выглядеть в его глазах если проиграешь?

–  Я не проиграю Колючка.
– ответил я так же шепотом, - Знаешь почему?

–  Почему?

–  Знаю один маленький секрет!

–  Ну-ну, - недовольно покачал головой мой друг, - секрет у него видите ли есть! Я… - но тут он перешел на крик.
– Томас, это не семьдесят футов. У тебя что, близорукость? Или ты просто считать не умеешь?

–  Да нет, все точно, - робко возразил мой соперник.

–  Ты готов Томми?
– поинтересовался я у него.

–  Готов, - ответил тот

–  Смотри!

Я зарядил пять патронов и вскинул ружье. Несложно было после таких воспоминаний представить, что мишень это нгаитянин который только и мечтает о том чтобы вырвать мне сердце. Как я и ожидал подобная терапия прекрасно помогла. Все пять пуль вошли в "яблочко".

–  Ничего себе, - присвистнул Кид, - ты Рэд очень тщательно скрываешь свои таланты. Напомни мне об этом, если я когда-нибудь тебя на дуэль вызову.

–  Хорошо, - скромно ответил я, протягивая ружье Томасу.

Тот обреченно взял его.

–  Куда мне до вас, сэр - печально вздохнул он и достал бумажку на десять кредов.

–  Ты все же попробуй?
– предложил я ему

Томас решился. Правда из пяти выстрелов в дерево попали только два. Но и это было прогрессом. Это маленькое шоу стало хоть каким-то развлечением. Но оно не закончилось. Внезапно я увидел, что на поляне появилась Кристина. Она молча подошла к Томми и так же молча взяла из его рук оружие. Девушка прицелилась и на наих глазах, точно всадила три пули в самое яблочко!

–  Ничего себе… - пробормотал пораженный Кид.

–  Ох, и непростая эта девчонка.
– подумал я.

Я уже давно наблюдал за ней и подметил, как она ловко обходиться с ножом при приготовлении еды. Теперь еще выяснилось, что она отлично стреляет.

Кстати с нашим хозяйством, кроме готовки Томми справлялся лучше нее. Кристина даже не умела починить одежду, хотя в наш век роботов, это не удивительно. Удивительно другое. Эта девица кроме владения оружием знала и приемы рукопашного боя. Однажды Кид просто положил на ее плечо руку, а другой легонько хлопнул по заднему месту. Подумаешь, для Кида это в порядке вещей. Обычно он куда настойчивее действует в таких делах. В общем, после этого он в мгновении ока оказался на земле. При этом в полете ему навешали пинков и затрещин.

Кид целый день ходил мрачнее тучи. А ведь он не слабак. Я видел его в драках. Кто же упал к нам с неба?. Сама Кристина на этот счет молчала, а мы не знали ответа.

Картелло чувствовал себя не в своей тарелке. Он всегда не долюбливал гиперпространственные путешествия, но деваться было некуда. Для выполнения задуманного им плана, требовалось подключить к делу третью силу. А именно пиратов.

Космические пираты сумели выжить, после того как три века назад император Радост VIII решил навести порядок на задворках Федерации. В то время федеральные войска разгромили почти все основные пиратские базы, но императору не хватило совсем немного, чтобы до конца избавиться от этой заразы. Помешало одно не предвиденное обстоятельство. А именно его смерть.