– Ясно, – тяжело вздохнул Санти, представив себе предстоящий неприятный разговор с наставником. – Спасибо, что ткнул меня носом в это дерьмо. Буду думать.

– Не за что, – ехидно ухмыльнулся повар. – На то я здесь и сижу.

– А кто ты сам такой? – внимательно посмотрел на него император. – Ты ведь далеко не повар...

– Зачем оно тебе? Понадобится – узнаешь. Пока точно не время.

– Ты Элиан?

– Сдурел?! – согнулся в приступе смеха Веркит. – Ну, потешил старика!

Поняв, что ничего ему повар не скажет, Санти допил остывший настой и отправился спать, искренне надеясь, что в покоях нет Ле с Карой, что они все еще дуются на него. Только с ними сейчас разбираться и не хватало! Надежда, по счастью, оправдалась, спальня была пуста. Император с облегчением рухнул на кровать и мгновенно уснул, не раздеваясь – сил не осталось даже на это.

На площади царила безумная суматоха, отряд за отрядом скрывались в больших порталах, на ходу создаваемых несколькими эльдарами. Каждый офицер знал, где должно находиться его подразделение, имперский генштаб проработал предстоящую войсковую операцию в подробностях, но приказы армия получила только накануне, чтобы избежать предательства. Благодаря способностям нового императора и его эльдаров, стало возможным перебрасывать нужное количество людей в любое место, что очень понравилось генералам.

Помимо того, немалую роль в предстоящем сражении должна была сыграть масштабная дезинформация, задуманная и осуществленная еще Мараном. Поверив в нее, войска Альянса сами забрались в ловушку, осталось только захлопнуть дверцу клетки. Согласно полученным ими сведениям, имперцы готовились к бою в предгорьях Барталадарских гор, на невысоком Арайском плоскогорье, расположенном не слишком далеко от большого озера Фагат, что в Эртадарском лесу. Место на самом деле было невероятно удобным для стационарного лагеря, который следопыты Альянса там и обнаружили. Несколько дней понаблюдав за тренировками имперцев, они вернулись и сообщили об увиденном. Карвенские и нартагальские генералы обрадовались подтверждению переданных разведкой данных. Все сходилось. Долгожданное наступление наконец-то начнется!

Паладины предвкушали, как обрушатся на ничего не подозревающих элианцев, и довольно пересмеивались. Отольются кошке мышкины слезы! За все разом заставят заплатить! И за их ересь; и за полки, выбиваемые картечью подчистую; и за отравленные источники; и за спрятанное непонятно куда население; и за отсутствие продовольствия, из-за чего войска Альянса часто сидели впроголодь; и за летучие отряды диверсантов, которых так боялись карвенцы с нартагальцами. Наконец-то начинается нормальная, регулярная война, в которой паладины знали толк, а не дорхот знает что.

– Господин мой, эльдар! – привлек внимание Лека чей-то до боли знакомый голос. – Мы привели ополчение. Куда прикажете отправиться?

Молодой горец обернулся и не смог сдержать улыбки, узнав своего старшего брата, Дирка ар Сантена. Давно его не видел, с самого отъезда из дому. Захотелось ступить вперед и обнять, но Лек с немалым трудом сдержался – не поймет ведь, с какой это стати рыцарь престола полез обниматься. Снова окинув взглядом брата, горец отметил, что тот почти не изменился. Только... О, на левом плече черный шнурок, значит, прошел Испытание и стал младшим мастером. А Кир, средний брат, интересно, здесь? Точно, вон он стоит, пытается навести порядок среди недисциплинированных ополченцев. И тоже с черным шнурком.

– Доброе утро, – поздоровался юноша, глупо улыбаясь – все равно никто не увидит, маска скроет. – Пока подождите здесь, ополченцы понадобятся после того, как святоши побегут, будут отлавливать беглецов.

– Как скажете, – поклонился Дирк, недовольно скривившись – наверное, надеялся поучаствовать в бою.

– Вы наследник Кетвана ар Сантена?

– Да, – удивился молодой человек. – А вы откуда знаете?

– Знаком с вашим отцом. Как он там?

– Да нормально, – пожал плечами Дирк. – Трудновато, конечно, было разместить столько беженцев, но отец справился. Сейчас вовсю обихаживает мастеров-ремесленников, надеясь, что они после войны останутся в его владениях. Кое-кого даже уговорил.

Горец некоторое время расспрашивал удивленного заинтересованностью эльдара старшего брата о домашних делах поместья ар Сантен. Тот неохотно отвечал на вопросы рыцаря престола, не понимая, на какого дорхота тому все это понадобилось.

– Лек! – налетел на Дирка, ошеломленного видом орка, Храт. – Ты где шляешься, зараза носатая?! Идем, император тебя обыскался!

Перепутал! Лек под капюшоном ехидно захихикал – их с братом путали с раннего детства, похожи были, как близнецы. Храт вот тоже попался.

– Я не Лек... – отступил назад Дирк. – Леком зовут моего младшего брата.

– Брата? – растерялся Храт. – Жопу габта мне на голову! Извини, перепутал... Ты слишком похож. Теперь вижу, что не он, ты чуть ниже.

– Да нас все время путают, – хохотнул Дирк. – А что, Лек тоже здесь? Давно его не видал, уж больше года как.

– А куда бы он делся? – пожал плечами орк. – Найти только надо, заразу такую. Он кровный брат мой. И наставник бывший.

– Наставник?! – изумился наследник рода ар Сантен. – И ты уже черный шнурок получил?!