– Когда я потерял мой первый корабль, – сказал Кирк, – я оцепенел. Я ждал, что меня… сокрушит какое-то не поддающееся контролю чувство потери. Но оно не пришло. Знаете почему?

Пикарду показалось, что с него снято некое бремя. Кирк знал. Он прошел через точно такой же опыт.

– Потому что в конце концов важен не корабль. – Кирк кивнул. – Важна миссия.

Пикард в первый раз взгялнул на звезды. Позволяя себе задаться вопросом, который никогда не высказывал вслух.

– И для вас оно того стоило?

Пикард услышал вздох Кирка, словно этот невысказанный вопрос часто стоял перед ним.

– Отстутствие корней. Семьи.

– Когда я …охотился за вами, – сказа Кирк, – я думал, что стоит мне найти вас, я смогу… найти себя.

– То есть вы могли найти себя, выполнив миссию.

Два капитана отвернулись от звезд, оказавшись лицом к лицу друг с другом.

– Но миссия не кончается никогда, верно? – сказал Пикард.

– Эта закончится, – сказал Кирк. И что было теперь в его глазах, не мог расшифровать даже Пикард.

Две минуты спустя Кирк стоял во главе стола переговоров в зале наблюдений мостика «Челленджера».

Позади него на обзорном экране было изображение, которое он надеялся никогда не видеть снова.

– ВиДжер, -сказал он. – Изменение «Вояджера» – так назвали космический зонд, запцщенный с Земли в конце 1900-х. Земля потеряла с ним связь через несколько лет после того, как он вышел за пределы солнечной системы.

Кирк кивнул Дейте, который сидел в первом кресле справа, сложив желтые руки на крышке стола.

– Согласно мистеру Дейте, позднейшие исследования показали, что этот зонд попал в ловушку – как полагали, это была черная дыра. Но Дейта говорит, что этот феномен очень даже мог быть транспространственным тоннелем.

Изображение изменилось, и на миг Кирк восхитился гладкими обводами своего отремонтированного «Энтерпрайза». Трудно было поверить, что такое великолепное судно считалось в этом времени древностью.

– Почти триста лет спустя космический зонд «Вояджер» вернулся на Землю – как говорили, в поисках своего создателя.

Райкер прервал. Он сидел в конце стола, между Джулианом Баширом и Дианой Трой.

– Говорили? Не думал, что наука двадцатого века могла создать машину, обладающую самосознанием.

– Не могла, – ответил Кирк. – Каким-то образом зонд «Вояджер» столкнулся с кем-то… кто попытался его починить. И самосознание дал ему этот ремонт.

Раздался скрипучий голос Маккоя. Его передвижное кресло не подходило к столу переговоров, поэтому он сидел в стороне, за доктором Крашер.

– И ты решил, что этот «кто-то» был Боргом? Что за чертова теория, Джим?

Кирк не пришлось защищать свою теорию. Это сделал Спок. Он утомленно сидел рядом с Пикардом, отходя от испытаний на голопалубе. На миг Кирк почти поверил, что он со Споком вернулся в прошлое на свой старый корабль, словно время остановилось.

Голос Спока звучал так же сухо, как и всегда, когда он сцеплялся с Маккоем.

– Здесь не содержится никаких догадок, доктор. Я сливался разумом с ВиДжером. Я видел, где он был – на планете, полной живых машин. Тогда я у меня не было контекста, соответствующего этому знанию, и это было настолько чуждо, что исчезло из моего разума. Но когда я соединился с капитаном Кирком и капитаном Пикардом, в чьих умах были сильны недавние впечатления от Борга, то связь между ВиДжером и Боргом стала для меня ясна и очевидна.

– Похоже, вы тут переписываете историю, посол, – сказал Лафорж. – Первым кораблем, вошедшим в контакт с Боргом, был не наш «Энтерпрайз» – ваш.

Но Спок покачал головой.

– ВиДжер был реконфигурирован Боргом, или точнее, отдельной ветвью коллектива – ассимилирован прямым преобразованием стандартной энергии. Борг, которого мы знаем в наше время, ассимилирует с помощью физических средств. Но ВиДжер явно обладал той же самой структурой командных корней, что исходит из любого группового сознания, объединяя их.

Кирк оглядел комнату.

– Спок пытается сказать, что ВиДжер был частью коллектива.

Спок взглянул на Райкера.

– И поскольку я сливался разумом с ВиДжером, щупальца этого коллектива остались во мне.

Пикард подхватил:

– А это объясняет, почему Борг не ассимилировал Спока на станции-гиперкубе. – Пикард остановился. – Не знаю, как смогу извиниться перед вами, посол…- Он взглянул на Кирка. – И перед вами, капитан.

Кирк отмахнулся от извинений.

– Не нужно, капитан. Каждый из нас был вовлечен в игру разными частями Борга.