– Ложись! – скомандовала Вейнлейн.

Пикард и Беверли упали наземь, укрывшись за стеной. Вейнлейн, Крул и Бейер уже заняли позиции. Крул и Бейер выглядели так, словно только что вернулись в Планеты Удовольствий Риглис, спокойные и невозмутимые. Вейнлейн была бодрой, как всегда. Пикард был раздражен своим потрепанным состоянием. После трех дней на подножном корму и ночевок в броне он чувствовал себя совсем не на пике активности.

Вейнлейн дернула пальцем трикодер, закрепленный на ее предплечье.

– Все еще никакого движения, – она одарила Пикарда холодной усмешкой, – Сельди в бочке.

– Вам известны мои возражения. – Тон Пикарда соответствовал тону самой Вейнлейн.

– Приму к сведению, – подтвердила она. – Но даже если они ожидают прибытия за ними своего рода материнского корабля, какая разница, что произойдет в следующие двадцать минут?

– Почему двадцать минут? – спросил Пикард. Идея расписания после стольких дней ожидания была неожиданной…

Вейнлейн надела свой боевой шлем.

– Потому что именно столько на это потребуется.

Рядом с ней Крул и Бейер перезарядили свои фазерные винтовки новыми энергетическими зарядами.

– Сколько там дронов? – спросила Беверли. Как будто это имело значение.

– Сорок два гуманоида, – сказала Вейнлейн, герметично пристегнув край шлема к скафандру, – три многочленных конструкционных соединения, один перебежчик.

– И две сволочи, – добавил Крул. Его улыбка выглядела почти дикой.

– Нам нужно только десять гуманоидов, – продолжила Вейнлейн, игнорируя Крула. – Люди Шелби говорят, что это двойной минимум, требующийся для того, чтобы поддержать коллективный разум, когда они отрезаны от связи с коллективом.

– Я знаю теорию, – сказал Пикард. Он вытащил свой шлем, привязанный к спине. – Но, что Шелби говорит насчет того, что будет делать остальная часть дронов Борга, пока мы… будем убегать с их товарищами?

– Командир говорит, что как только они увидят вас, они попробуют вступить в контакт с Локьютусом. Именно поэтому вы будете впереди по центру. Вы будете вербально активизировать все их внутренние диагностические программы, пока мы отберем наших десять.

Пикард отстранился от прикосновения Беверли. В нем снова вспыхнуло беспокойство, что тактика Вейнлейн могла оказаться слишком упрощенной.

– Ты видела, что случилось, когда я попытался проделать подобное с той несчастной женщиной, остановившей меня в первый день нашего пребывания здесь. Я в лучшем случае лишь задержал ее на несколько минут.

Вейнлейн проигнорировала его протест, проверяя показания трикодера.

– «Монитор» будет над нами через семь минут тридцать секунд.

Она показала вспомогательную нарукавную повязку транспортерного маячка.

– Пока вы противостоите ответной реакции Борга, я и мои люди припечатаем это на наши десять целей, затем «Монитор» заберет нас всех отсюда. Борг будут еще в ступоре, когда мы ударим по базе, и коммандер Шелби заберет их у нас.

Пикард натянул свой шлем. Он рассчитывал, наконец, предпринять какие-то действия, хотя и знал, что достиг уже границы своих полномочий, данных ему Звездным Флотом, чтобы руководить миссией.

– Вы, очевидно, думаете, что Борг не включат свое силовое поле.

Вейнлейн положила руку в перчатке на стекло шлема.

– Нет, если Локьютус скажет им не делать этого.

Она опустила, защелкнув, непрозрачное стекло, и ее лицо исчезло. Теперь она, и Крул, и Бейер были немного больше, чем сами механизмы.

– Мы начнем через минуту, – сказала Вейнлейн. На этот раз Пикард услышал ее по коммуникатору в шлеме. – Крул и Бейер идут первыми и занимают позиции у главного входа. Потом вбегаем мы с Пикардом.

– Как насчет меня? – спросила Беверли. Она надела свой шлем, пристегивая его к скафандру.

– После того, как мы четверо окажемся внутри, ты займешь позицию непосредственно у входа снаружи. Если все пойдет хорошо, ты просто будешь держать свою позицию до тех пор, пока «Монитор» не заберет нас.

– А если что-то пойдет не так? – спросила Беверли.

– Что бы ни произошло, Пикард должен выйти оттуда.

Беверли защелкнула стекло своего шлема.

Пикард пристально смотрел на четырех призраков перед собой. Один-единственный звездолет должен будет противостоять кораблю Борга? Трое десантников пойдут за более сорока дронами? Чего ожидал Звездный Флот? Что думала Шелби? Или это не было обдуманное решение, а только отчаяние? Пикард положил руку на стекло своего шлема. Было достаточно темно для того, чтобы требовались приборы ночного видения для совершения пробежки к борговскому кубу.