— Каким образом? — поинтересовался Дэк.

— Он купил акции нескольких производственных компаний, которые через несколько недель получили крупные заказы от государства. Соответственно ценность их бумаг увеличилась в разы, а мистер Холдер стал одним из самых богатых людей столицы.

— Дэк, нам тоже так надо, — лениво заметил Сид, приоткрывая один глаз.

— Продолжайте, — кивнул Дэк.

— Когда я приехал на виллу, все домашние были в гостиной на первом этаже. Эстель Холдер пребывала в полуобморочном состоянии, ее брат Филипп был бледен, но держался с достоинством. Как вскоре выяснилось, именно он обнаружил тело отца. Впрочем, обо всем по-порядку. Вечером, накануне убийства, мистер Холдер рано отправился спать. Должен заметить, что после смерти жены он пристрастился к выпивке и часто был навеселе. Так случилось и в тот раз — он выпил целую бутылку виски и после ужина, повздорив с сыном, который указал отцу на пагубность алкоголя, пошел в свою спальню. Обратите внимание, что комната мистера Холдера находится на втором этаже и в нее ведет единственная дверь. Утром за завтраком домашние обратили внимание, что хозяин дома до сих пор спит. Это показалось всем весьма странным, поскольку обычно Джордж Холдер просыпался еще засветло. Филипп постучал, но не получил ответа. Он подергал ручку, но дверь в спальню оказалась заперта изнутри. Тогда он позвал дворецкого и приказал вскрыть дверь.

Бартэн пригладил светлые волосы и продолжил:

— Когда они взломали дверь, их глазам предстала ужасная картина. Посреди комнаты на ковре лежал обезглавленный Джордж Холдер. Домашние немедленно вызвали полицию. Приехав на место, первым делом я убедился, что в спальне единственная дверь. Затем я проверил окно и обнаружил, что ставни, которые обычно закрывают на ночь, приоткрыты, а их замок сломан. Помнится, тогда я удивился этому обстоятельству, поскольку ставни запирались при помощи обычного шпингалета. Но кто-то буквально разворотил замок, как будто его перекусили пневматическими ножницами по металлу.

— Действительно, странно, — заметил Дэк. — Учитывая, что достаточно просто отодвинуть задвижку в сторону.

— На этом загадки не закончились, уверяю вас. Спальня мистера Холдера представляла собой большое помещение, заставленное элегантной колониальной мебелью. На стенах висели всевозможные трофеи, в углу стояла статуэтка какого-то божества туземцев, а возле противоположной от окна стены мы обнаружили довольно большой сундук. Он оказался абсолютно пуст. Как впоследствии выяснилось, содержимое этого сундука представляло собой какую-то ценность для мистера Холдера. Его дети рассказали, что впервые увидели этот предмет еще в Аварсе, когда их отец вернулся из своего очередного плавания. Вы, наверное, слышали о его подвигах на юге Феркапа?

— Да, что-то припоминаю, — кивнул Дэк. — Насколько я знаю, губернатор не чурался самостоятельно осваивать новые земли, снаряжая экспедиции в самые дальние уголки Аварского архипелага.

— Совершенно верно. Во славу Империи он открыл около десятка новых островов, включая знаменитый остров Дасама, где Империя впоследствии организовала алмазные прииски. Так вот, мистер Холдер тогда вернулся с Некса, это какой-то из южных островов архипелага. Экспедиция прошла не столь удачно, как предыдущие, поскольку на этом острове Холдер вступил в бой с туземцами и во время столкновения потерял шестерых членов экипажа. Само собой разумеется, по возвращении несколько последующих дней губернатор пребывал в скверном расположении духа. Когда юный Филипп увидел большой сундук, появившийся в кабинете отца, он попытался его открыть, но мистер Холдер в этот момент вошел в помещение и вспылил, в резкой форме запретив и Филиппу, и его сестре, прикасаться к этому сундуку. Впоследствии выяснилось, что в нем Холдер хранил документы чрезвычайной важности, связанные с политикой Империи в южных колониях — об этом я узнал со слов детей, которые, в свою очередь, узнали о содержимом сундука от отца. Поверьте, я неспроста так подробно рассказываю вам об этом сундуке, поскольку, судя по всему, он сыграл роковую роль в этой маленькой пьесе.

— Позвольте вас перебить, Поль. Опишите мне этот сундук, были ли на нем какие-то символы или надписи? Не показался ли он вам древним или необычным?

Бартэн пожал плечами.

— Нет, это был самый обычный дубовый сундук, обитый железом, с вензелями господина Холдера на крышке — «Д.М.Х». Видимо, губернатор заказал его еще до отплытия. Сундук средних размеров и, вообще, он скорее приспособлен для хранения одежды, а не бумаг. Однако я обратил внимание, что изнутри сундук исцарапан, словно в нем носили нечто железное, с острыми краями и плохо закрепленное. Наши эксперты внимательно изучили сундук и обнаружили внутри лишь каменную крошку и какие-то странные белесые обрывки. Но они оказались столь малы, что определить их природу не представлялось возможным, хотя в Управлении посчитали, что это клочки бумаги.

— Интересно, — Дэк провел рукой по лбу, на котором чернела татуировка в виде полукруга с расходящимися к волосам тремя линиями. — Вы, безусловно, внимательно осмотрели спальню?

— Разумеется, — кивнул Бартэн. — И самым внимательнейшим образом, смею вас уверить. Но, увы, никаких существенных улик обнаружить не удалось. На туалетном столике мистера Холдера лежали три письма и толстый дневник в кожаном переплете. Блокнот я взял с собой, чтобы показать вам — возможно, вас заинтересует его содержимое. Однако, хочу вас предупредить — мы скрупулезно изучили все записи мистера Холдера и не нашли ровным счетом ничего, что могло бы пролить свет на это преступление, — инспектор протянул Дэку пухлый дневник покойного и вновь откинулся в кресле. — Письма также оказались несущественными: в первом Холдеру писал один из клерков «Криатона», сообщая о последних событиях в компании, в другом был рекламный листок брадобрейной на улице Стим, а в третьем — просьба какой-то дальней родственницы одолжить денег.

Бартэн вновь отпил кофе и продолжил:

— Осмотрев саму комнату, где произошло убийство, я дождался медиков и, как вы понимаете, немедленно отправился вниз, чтобы осмотреть газон под окнами спальни покойного. Поскольку дверь была заперта всю ночь, и не было следов взлома, а ключ от спальни мистер Холдер всегда держал при себе, напрашивался вывод, что убийца мог проникнуть через окно. Однако, увидев, что от земли до окна — около четырех метров абсолютно гладкой стены, я понял, что забраться наверх обычному человеку просто не под силу. Единственная лестница, которая была в хозяйстве Холдеров, оказалась запертой в сарае, в котором ночевал садовник. И, увы, подозревать его не имело смысла, поскольку слуга был очень стар, да и мотива для убийства у него никакого не было. Кстати сказать, мы проверили всех слуг и домашних, но у всех оказались алиби — в тот злополучный вечер как раз было ежемесячное собрание прислуги. Дворецкий заверил меня, что все разошлись далеко за полночь, а медики впоследствии сообщили мне, что убийство было совершено поздно вечером. Впрочем, к медикам мы еще вернемся. Так вот, увидев, что забраться в окно по гладкой стене невозможно, я внимательно изучил землю под окном и обнаружил на газоне любопытные следы.

Сид приоткрыл глаза и навострил одно ухо, прислушиваясь.

— Следы эти определенно не были человеческими, они оказались круглыми и заостренными, словно в землю вбивали колышки. Их было довольно много, и эти ямки вели прямо до пруда, расположенного посреди сада.

Дэк заломил бровь, и Поль кивнул:

— Признаться, я тоже был обескуражен. Первая мысль, которая пришла мне в голову — человек на ходулях. Теоретически человек на ходулях смог бы дойти до окна, но практически… Я себе подобный сценарий просто не представляю. То же самое касается человека, пробравшегося на владения Холдеров с собственной лестницей, да еще и утащившего ее после преступления. Нонсенс. Я внимательно изучил землю возле пруда. Дело в том, что из-за жаркой погоды вода в пруде стала испаряться, отступая от берега, и на засохшей глине я обнаружил еще с десяток тех самых странных ямок. Я обошел весь пруд и увидел, что такие же следы ведут в сторону садовых деревьев и кустов. Я шел по следам, пока не уперся в ограду, которая оказалась неповрежденной. Рядом была кротовья нора, и, увидев ее, я пожалел, что не умею рыть землю, как эти слепые животные. Поэтому мне пришлось с трудом перебираться через стальные прутья, высотой около двух метров. Я в прекрасной физической форме, но могу сказать, что подобные акробатические номера требуют исключительной силы. Тем не менее, я перебрался через ограду и отправился дальше по следам. Увы, они обрывались на дороге в Сайдфок. Как ни искал я на обочине их продолжение, найти следы мне не удалось. Расстроенный я вернулся на виллу, совершенно не понимая, что здесь произошло. Пожалуй, впервые в своей службе я столкнулся со столь непонятным делом.