***

Герцог Алеан кив'Архол проснулся от того, что кто-то громко кричал и ломился к нему в спальню. Спросонья, герцог свалился с кровати.

– Господин герцог, просыпайтесь! – доносилось из-за двери. – На замок напали орки. Вам нужно бежать отсюда!!

«Орки? Напали? Бежать?!» – мелькали мысли в голове молодого человека, пока он быстро надевал штаны и открывал дверь. На пороге обнаружился запыхавшийся старичок в темно-синей мантии.

– Что происходит, Горан? Зачем мне куда-то бежать? Ведь орки – кочевники, они не умеют брать крепости и просто не смогут попасть внутрь, – тут же накинулся на мага молодой аристократ.

– Боюсь, господин, им это не нужно, они уже внутри: кто-то открыл ворота. Нужно скорее бежать! Стражники еще держатся, но и их скоро сметут, – принялся на ходу объяснять маг, таща своего господина в сторону башни.

– ЧТО??? Я выжгу этих тварей отсюда!.. – в ярости закричал герцог и осекся: проведенный вчера ритуал обновления границы выжал его начисто. – Проклятье…Но тогда нам нужно в подвал… Там ход… из крепости.

– Боюсь что это невозможно мой господин: нижние этажи уже заполонили орки. Единственная возможность бежать – это портал в башне, – отмахнулся от растерянного аристократа маг и тихонько добавил: – Надеюсь, что я успею его открыть.

Дальнейший путь до башни они проделали молча. Прибыв на место, чародей сразу развил лихорадочную деятельность: быстро установил в центре комнаты медную жаровню и, бросив в нее несколько синеватых деревяшек, поджег их коротким заклинанием. После чего принялся что-то искать среди стоявших на стеллаже коробочек и склянок. Однако нужная вещь все никак не находилась, что заставляло мага раздраженно бурчать. Когда поиски, наконец, завершились, в руках мага оказались небольшая сиреневая коробочка и полупрозрачная склянка с черной жидкостью.

Отложив пока коробочку, Горан откупорил сосуд и принялся аккуратно рисовать специальной кисточкой на полу сложный символ. Сразу чувствовалась рука опытного мага – линии ложились четко, ровно, пересекаясь лишь там, где нужно. Когда печать перемещения была закончена, маг попросил герцога встать в центр, а сам открыл недавно отложенную сиреневую коробочку. Внутри оказался кроваво-красный кристаллический порошок. В тусклом свете пламени он казался почти черным. Взяв щепоть мельчайших крупинок, чародей бросил ее в огонь жаровни и принялся нараспев читать заклинание. Срывавшиеся с его губ слова заставили пламя изменить цвет, а рисунок налиться багровым светом. Чародей не в первый раз проделывал это и точно знал необходимое количество времени для завершения ритуала.

«Успею… – отстраненно подумал он, настороженно прислушиваясь. – Шагов на лестнице не слышно, а значит стража еще держится. Еще немного и я успею!..»

Уже на последних словах заклинания Горан неожиданно ощутил резкий толчок в спину. От удара коробочка с порошком слетела с ладони и упала в огонь. От этого пламя вновь изменило свой цвет, превратившись из золотистого в непроницаемо-черное. А багровое свечение рисунка стало гаснуть.

Опустив взгляд, маг увидел торчащую из груди стрелу. Ноги его подкосились, и он начал медленно заваливаться на бок. Гаснущим сознанием чародей успел заметить кровавое пятно, расплывавшееся на рубашке герцога. Прямо напротив сердца.

– Дзинь-дзинь, – жизнерадостно заорал будильник, с удовольствием сообщая мне о начале нового прекрасного дня.

Впрочем, я его оптимизма почему-то не разделял. Наверное, это судьба. Или, может быть, из-за того, что сегодня воскресенье и лег я только в два ночи, а будильник-то поставлен на семь часов. Это тоже один из вариантов. Но, скорее всего, это все-таки судьба. А от нее, как известно, не убежишь. Но полной уверенности у меня не было, поэтому чтобы проверить это, я решил побороться за свой честно заслуженный сон.

«Так, вытягиваем правую руку, щупаем. Стена. А теперь левую. Ничего. А если опустить ее вниз… Ага, вот и тапок. Теперь прицелиться… Бросок! Черт, мимо. Так, где там у нас второй снаряд… Вот он. Теперь прицелимся на звук получше. Бросок. Есть, цель накрыта. Уф, не судьба. Слава всем богам. А я уж начал было опасаться».

Успокоившись, я повернулся на другой бок и, облегченно вздохнув, попытался заснуть. Но видно я слишком рано поверил в свою удачу, и капризная дама поспешила отвратить от меня свой благосклонный лик, повернувшись совсем иным местом.

– Молоко!!! – заголосила под окном какая-то тетка.

В голове мелькнула мысль, что мне сегодня не дадут больше поспать, и я поспешил затолкать ее в самый дальний уголок мозга. Как говорится: «Надежда умирает последней». Но, похоже, сегодня моим надеждам не суждено будет сбыться. Вновь подал голос сбитый удачным броском будильник. «Голосил» он на этот раз не так звонко, но зато с каким-то противным дребезжаньем, от которого начинало ломить зубы, а мысли приобретали самые садистские очертания. Еще какое-то время я боролся со всем миром, но когда кто-то под окном принялся сигналить… Это для меня стало последней каплей и, обозленный на весь мир, я вынужден был подняться.