Как бы там не случилось, а Охотник из упомянутой ходки вернулся без напарника и в Большой Поход не двинулся. В отличие от сгинувших тогда стакеров. Много опытных ходоков полегло, когда «Радар» работать перестал. Шутка ли, первый раз сталкерам представилась возможность дойти до Станции, не боясь, что тебя накроет непонятное излучение, лишающее ума и воли. Кланы и одиночки как с цепи сорвались: к ЧАЭС заспешили, каждый норовил первым лакомый кусок ухватить. Ну и что? Друг друга перестреляли еще на подходах к АЭС. Тех же, кто сумел прорваться, встретил «Монолит», вставший на защиту своего идола. Выживших в этой бойне накрыло пси-излучением: кто-то ухитрился «Радар» включить. Лишь единицы из тех, кто уходили, вернулись обратно.

Короче, Охотник Крохаля учеником взял. Когда же к новичку присмотрелся, а тот опыта поднабрался, сделал его своим вторым номером.

Недавно Охотник в Зоне исчез. Крохаля с ним не было — отлеживался после близкого знакомства с одним кровососом. Охотник один в Зону ушел, там один и пропал. Тела его так и не нашли. Многие до сих пор верили, что Охотник жив, но, по каким-то причинам, скрывается. Что ж, веру отобрать нельзя. Ее можно только потерять. С тех пор Крохаль стал самостоятельным — повзрослел. Как говорится — пошел по стопам учителя. Сталкерская братия его уважала: за везучесть и неспешность. А еще за то, что к Зоне относился с уважением. И уже к нему новички в отмычки стали проситься, только Крохаль в одиночку Зону постигал. Принципиально…

Морской ветер, солнце, прибой, набережная, катер-памятник на постаменте, вездесущие летние кафе с пластиковыми стульями и потрепанными зонтиками… Пейзаж, присущий любому курортному городу на любом теплом море бывшей великой империи.

В одном из таких кафе, ближе к вечеру, сидел обычный отдыхающий и, подставив лицо ветру, смотрел на воду. То, что он не живет в этом городке, было видно по его манере держаться, чем-то неуловимым отличной от манер местных жителей. Цветом же кожи и одеждой человек за столиком полностью гармонировал с окружающими его аборигенами. Почти пустой пластиковый стакан местного пива перед мужчиной исходил остатками пены. Вечные сушеные кальмары лежали тут же на столике.

Отдыхающий отпил пива и потянулся за сигаретами. Прикурить на ветру, что задувал с залива, оказалось непростым делом: хваленая «Zippo» гасла, будто не приехала из родной страны, а была куплена тут же на рынке в комплекте с «настоящими» часами «Rolex».

Человек отвернулся от ветра и, наконец-таки, сумел раскурить сигарету. «Richmond» — английские сигареты с трубочным табаком. Дурная привычка…

Повернувшись к столику, Отдыхающий увидел сидящего рядом непонятно откуда появившегося мужчину, лет на десять старше себя.

— Теряете сноровку, — сказал Пришедший вместо приветствия. — Пока Вы прикуривали, я мог Вас… — он не закончил.

— Угу. Или я Вас, когда вы выходили из машины. Серебристый «Ford», вон стоит — Отдыхающий указал взглядом на автомобиль.

— Приятно видеть, что Вы в хорошей форме! — улыбнулся Пришедший.

— Я всегда в хорошей форме, — без лишней скромности заявил Отдыхающий. И это была не пустая бравада. — Если Вы пришли сюда, значит, что-то Вам от меня нужно. С официальной частью закончили? Тогда давайте перейдем к делам. Признаюсь, мне не доставляет огромного удовольствия общение с Вами.

— Ну, удовольствие — вещь непостоянная. Сейчас его нет, а через мгновенье может появиться! — вновь улыбнулся Пришедший. — Мне того же и чего-нибудь горячего и острого, — добавил он, повернувшись к подошедшей официантке.

— Ребрышки в остром соусе? — девушка изобразила улыбку.

— Гениально, и картофель-фри. Дурная привычка, — добавил Пришедший, покосившись на сигарету Отдыхающего.

Пока официантка записывала заказ, мужчины молчали, глядя на раскинувшийся перед ними пляж.

— Мир и спокойствие! Дети, женщины… Благодать! — Пришедший мечтательно прикрыл глаза.

— Патетика! — сморщился Отдыхающий. — Вы прибыли в этот Богом забытый городок, чтобы поглазеть на дамочек в бикини? Вы же можете позволить себе любой курорт, «в связи с оперативной необходимостью». Мальдивы, например.

— Ну, не такой уж он и забытый. Хотя, конечно, не Мальдивы. И не Греция.

— Ага, и оказались Вы тут, чтобы навестить любимую тетушку?

— Будете смеяться, но тетушка живет километрах в тридцати отсюда.

— Смешно. Родственные чувства, конечно, делают Вам честь, но не объясняют вашего визита в это кафе. — Отдыхающий загасил окурок в пепельнице и вытянул из полупустой пачки очередную сигарету.

Пришедший привстал и, наклонившись через столик, щелкнул зажигалкой. Пламя, с шумом вырывающееся из сопла, на ветру не гасло. Отдыхающий прикурил и кивком поблагодарил соседа.