— А мы уже прибежали.

Я подошел к Кристи и заглянул за ее плечо. Действительно, столп света, вблизи почти точно такой же, какой был в пустыне, находился не дальше чем метрах в десяти от нас. Я даже увидел флаги, воткнутые в туман вокруг столба. И еще увидел Толика и того самого парня, которого впечатал в песок по пояс. Они стояли ближе к столбу, но подходить что-то не решались.

— Рада видеть тебя, — окрикнула Кристи.

Толик повернул голову и заулыбался:

— Идите к нам, — сказал он и махнул рукой.

Мы подошли ближе. Я выразительно посмотрел на парня, ожидая, что он бросится на меня с кулаками или, по крайней мере, испепелит взглядом. Но тот смущенно улыбнулся и протянул руку:

— Здорово ты меня древком, неожиданно.

— Сам удивился, — сказал я, пожимая руку, — надеюсь, без обид?

— Все в рамках соревнований, — ответил парень, — синяки-то не настоящие.

Я повернулся к Кристи. Они с Толиком стояли чуть впереди. До столпа света и, соответственно, флагов, им было рукой подать — шагов пять, не больше. Так почему они стоят?

— Что будем делать? — спросила Кристи у Толика.

Толик пожал плечами:

— Я не знаю, чего ожидать. Времени немного, будем импровизировать.

— Что здесь творится? — вмешался я.

Толик посмотрел на меня оценивающим взглядом. Так смотрят фермеры в загоне, выбирая свинью пожирнее.

— Может, начнем с новичка? — холодно предложил он.

— Я тебе покажу новичка, — огрызнулась Кристи беззлобно, — это не по правилам. Сначала нужно все ему рассказать.

— Да уж, расскажите, — сказал я.

— В общем, ситуация такова, — сказала Кристи, — подступы ко второму флагу охраняются. Здесь расставлены какие-то ловушки, но какие именно никто не знает. Их нужно обезвредить или обойти, и тогда получится взять флаг.

— Так в чем же дело?

— Это задание на самопожертвование, — сказала Кристи, — ловушку можно обезвредить только ценой собственной жизни…

— Или если ты везунчик, — вставил Толик.

Кристи кивнула:

— К последнему заданию обычно приходит один из группы. — Сказала она, — и то не факт.

— Ясно, — сказал я, — и ты думаешь пустить вперед меня?

— Ты новичок, многого не знаешь, — ответила Кристи, — плюс, я хочу, чтобы ты прошел в третий тур.

— Но этого не хочу я, — заметил Толик, — мы с тобой давно не выходили в финал один на один.

— Я тебе дома устрою финал, — отмахнулась Кристи.

— Но это не по правилам, — настаивал Толик, — теперь новенький все знает, и он сам должен решить пойдет он или нет. Разве я не прав?

— Ты иногда бываешь просто невыносим! — Кристи повысила голос, на что Толик просто пожал плечами:

— Правила есть правила, зайчик, не мы их придумали.

— Вы меня даже заинтриговали, — сказал я, — выходит, что если я пожертвую собой, то открою Кристи путь к флагу, а сам вылечу из этой вашей матрицы и возвращусь обратно в актовый зал?

— Ага, — сказал Толик, — хочешь?

— Откровенно говоря, нет. Но я люблю рисковать. В конце-концов, я археолог, а археологи, да будет вам известно, очень любопытны.

— Ну, тогда я тебя не держу! — развел руками Толик, — удовлетворяй свое любопытство на здоровье.

Я посмотрел на туман по краям тропинки. Из белого покрывала торчали уголки листьев и кончики травы. Холодный липкий мрак вновь раскрыл свои объятия… Я закрыл глаза и сделал первый шаг.

— Безумец, — раздался в тишине голос Кристи.

Возможно. А, может, действительно чрезмерно любопытный археолог. Это у меня профессиональное…

Под ногами чавкнуло и хлюпнуло. Подошва уперлась во что-то мягкое и упругое, голую ногу выше носка и ниже штанов защекотала колючая трава. Я сделал еще один шаг и только потом открыл глаза. Столп света был близко, протяни руку — и можно дотронуться. От него исходил слабый потрескивающий шум, словно статика от проводов высокого напряжения. Флаги стояли чуть поодаль, и чтобы подойти к ним, потребуется еще шага три.

Итак. Первый шаг. Я выдернул ногу из тумана и опустил ее снова.

Никаких сюрпризов. Небо не упало на голову.

— Безумец, — повторила Кристи за спиной.

— С тебя бутылка хорошего пива, — сказал я, не оборачиваясь.

— Я тебе устрою пиво, — проворчал Толик.

Второй шаг. Хлопья тумана сорвались с ботинка. И вдруг…

— Стой, где стоишь, — раздался голос из ниоткуда.

Я замер, оглядываясь. Вокруг никого не было, только два дерева с огромными стволами и узловатыми ветками, переплетенными между собой.