— Разрешите вас пригласить… — пролепетал юноша.

— Конечно, — вымолвила Олис.

Танцевал партнер очень недурно, а вот уверенности ему явно не хватало. Он долго молчал и лишь при последних аккордах успел назвать свое имя и прошептать нисколько ничего не значащих фраз. Проводив девушку к родителям, молодой человек кивнул головой и поспешно скрылся в толпе.

— Чем же ты его так напугала? — рассмеялась мать. — Бедняга еле ноги унес.

— Я и слова не сказала, — пожала плечами Кроул.

— Поэтому он и убежал, — вставил отец, потягивая из высокого бокала красное вино. — Ему следовало дать небольшой шанс. В следующий раз начни разговор первой, здесь немало интересных собеседников. Не будешь же всю жизнь стоять рядом с нами?

— Я вовсе не собираюсь этого делать, — раздраженно вымолвила Олис. — А мужчинам надо быть смелее — любовь женщины завоевывают поступками, а не словами. В этом зале чересчур много слюнтяев и болтунов. Их бы следовало на пару декад отправить на Таскону. Тогда станет ясно, чего они стоят!

— А может сразу на Землю, к варварам? — язвительно заметил Найджел. — Не слишком ли ты зазналась, дорогая? Спустись с небес. Для ведения войны существуют земляне и десантники-непосвященные. Рисковать интеллектуальной элитой нации Великий Координатор не станет. Твой авантюрный поступок — исключение из правил. Кроме того, мы знаем, кто вынес основную тяжесть экспедиции на своих плечах… Так что забудь об Оливии навсегда, наслаждайся жизнью и присматривайся к интересным молодым людям. Один из них обязательно станет твоим мужем.

— Надеюсь, это случится не завтра, — обиженно надула губки девушка.

Подобные споры с родителями вспыхивали в последнее время довольно часто, и всякий раз Кроул терпела поражение: характер у главного технолога Алана тоже был не сахар. Он воспитывал дочь в жестких правилах этикета и часто был слишком прямолинеен.

Если Олис хотела узнать правду о себе, то смело обращалась к отцу — Найджел никогда не льстил ей. Впрочем, в упрямстве Кроул ему ничуть не уступала и только вмешательство матери не давало их взаимоотношениям перерасти в ссору. При этом девушка безумно любила и уважала отца — он служил для Олис примером в жизни. Сделать подобную карьеру могут лишь очень целеустремленные люди.

Вновь заиграла музыка. Сразу несколько аланцев направились к Кроул. Но неожиданно для них девушка, радостно улыбаясь, взмахнула руками и, никого не стесняясь, радостно воскликнула:

— Эвис!

Она пробежала мимо оторопевших юношей и обняла стройную, коротко подстриженную шатенку в нежно-голубом пышном платье.

— Олис, тебя ли я вижу? — столь же искренне вскрикнула девушка.

— Разрешите… — решился один из молодых людей.

— Попозже, — ледяным голосом бросила Кроул, и воздыхатель исчез.

Выдержав небольшую паузу, Клерон с притворной укоризной заметила:

— Ты разбила ему сердце.

Девушки дружно рассмеялись. Быстрым шагом они направились к родителям Кроул.

С Эвис нынешняя героиня Алана дружила очень давно, еще со школы. Ее отец занимал высокий пост в металлургической промышленности и, так же как и Найджел, являлся посвященным первой степени. Клерон была на год постарше и училась на биологическом факультете университета. Девушки не встречались уже несколько месяцев — необычная практика Кроул сильно затянулась…

— Здравствуйте, Эвис, — расплылась в улыбке мать. — Твое появление хоть как-то оживило нашу недотрогу. Светские балы кажутся ей слишком скучными, а молодые люди чересчур неуверенными.

— Я целиком и полностью с согласна с Олис, — вымолвила Клерон. — Студенческие вечеринки куда веселее и интереснее.

— Все ясно, — махнул рукой отец. — Они одного поля ягоды. Спорить сразу с двумя — зря терять время. Пойдем, Вела, лучше потанцуем. Пусть подружки поболтают. Им есть, что рассказать друг другу.

Девушки устроились за столиком у стены и заказали по легкому коктейлю.

— Ну же, говори… — нетерпеливо сказала Эвис. — Я прочитала о тебе все статьи, пересмотрела все передачи, а на днях ходила в кинотеатр, посмотреть фильм. Фантастика! Неужели все так и было?

— Не совсем так, — тяжело вздохнув, честно ответила Кроул. — Хотя, действительно было очень страшно. Мы столько раз находились на краю гибели… В двух словах не расскажешь. Смерть буквально преследовала нас по пятам.

— Господи, как же я тебе завидую! — восторженно воскликнула Клерон.