Судя по спокойному поведению мутантов, информация о переговорах шорки с Асканией сюда еще не дошла. Внешний вид и оружие землян местных жителей интересовали мало. Во внутренних районах страны о разбойниках никто даже не думал. Но терять бдительность не стоило. На проселочной дороге неподалеку от маленькой деревеньки отряд случайно наткнулся на военный патруль. Землян остановили шестеро всадников, вооруженных карабинами.

Форма солдат значительно отличалась от той, которую носили пограничники. Мундиры из красного материала, желтые эполеты, кожаные сапоги и фуражки с высокой тульей. Их щеголеватый вид невольно рассмешил наемников. В боевых операциях эти парни вряд ли когда-нибудь участвовали. При встрече с чужаками тасконцы даже не соизволили перекинуть оружие в более удобное для стрельбы положение. Солдатам и в голову не приходило, что кто-то может оказать сопротивлению патрулю.

Регулярные армейские части располагались на западе страны. При необходимости мобильные батальоны перекрывали границу и безжалостно уничтожали вторгшихся врагов. Если требовалось, они преследовали преступников даже в горах. С племенами мутантов на данный счет имелись соответствующие договоренности. Ни одна банда после налета на поселения побережья не оставалась безнаказанной. А потому мерзавцы предпочитали не лезть на опасную территорию и не рисковать собственной головой.

В городах союза никаких документов, удостоверяющих личность человека, не существовало. Патрульные задали путешественникам пару ничего не значащих вопросов и, получив точно такие же ответы, с чистой совестью поехали дальше. Легенды, придуманной землянами, оказалось вполне достаточно.

Теперь члены группы стали переселенцами из Ачинска.

На двадцать шестые сутки отряд, наконец, достиг цели. На горизонте появился довольно крупный населенный пункт. Воины не сомневались, что это и есть главный город побережья. Уже издали наемники заметили кварталы многоэтажных домов и невероятное количество, по здешним меркам, дымящихся заводских труб. Кроме того, в северной части Елинска находился небольшой порт. Возле причалов покачивались на волнах десятки кораблей, яхт и катеров. Некоторые суда были наверняка построены еще до катастрофы.

В сорока километрах от города хорошо укатанная грунтовая дорога сменилась великолепным бетонным шоссе с тремя полосами в каждую сторону. Центральные районы Аскании могли лишь мечтать о подобной магистрали. Впрочем, путешественников поразило не столько идеальное покрытие трассы, сколько транспорт, двигающийся по дороге. Он был весьма разнообразным: телеги, кареты, длинные дилижансы, несуразные грохочущие машины с двигатели внутреннего сгорания. Отсутствовали лишь древние электромобили. Восстановить их жителям побережья, видимо, не удалось.

Удивительно, но весь транспортный поток четко регулировался. Машины ехали по внутренней полосе, одиночные всадники – по средней, а медлительные телеги и кареты – по внешней. На перекрестках стояли полицейские в синих мундирах и нещадно штрафовали нарушителей. В Аскании до организации подобной службы еще не додумались.

Особо надо сказать о домах Елинска. Окраины города занимали маленькие деревянные строения, но чем ближе к центру, тем выше становились здания. Неотесанные бревна сменились на аккуратный брус, а шершавый необработанный камень на идеально гладкие кирпичи и блоки.

Изредка попадались дома, возведенные еще два века назад. Они сразу бросались в глаза и по сравнению с убогими, более поздними постройками, выглядели просто дворцами. Парадные лестницы, прозрачные пластиковые двери, огромные окна, разноцветные черепичные крыши. Когда-то эти здания являлись ресторанами, санаториями, пансионатами.

Надо отдать должное тасконцам, они сумели сохранить первозданную красоту старых кварталов. Все, начиная от клумб и заканчивая внутренним убранством комнат, содержалось в идеальном порядке. Большинство домов использовалось по своему прямому назначению. В них размещались гостиницы, танцевальные залы, игорные клубы. Не забыли себя и местные власти. Резиденция губернатора, центральный банк, промышленная и продовольственная палата располагались именно в древних строениях. Бюрократическая система и здесь набирала силу.

Отряд въехал в Елинск и неторопливо двинулся в южном направлении. Какой-то определенной цели у путешественников не было. Земляне полагались исключительно на интуицию. Вытянувшись в колонну, наемники с интересом рассматривали город.

К сожалению, довольно скоро у группы возникли серьезные проблемы. Мимо воинов с шумом и треском постоянно проносились автомобили, выделяя в воздух отвратительно пахнущие выхлопные газы. Лошади путников ни с чем подобным раньше не сталкивались и начали заметно нервничать. Бедные животные шарахались в стороны, не зная, где спрятаться от чудовищных железных монстров.

Первым аварийную ситуацию чуть не создал Белаун. Его конь резко дернулся вправо и едва не налетел на повозку бородатого крестьянина. Послышалась отчаянная ругань асканийца. Почти тут же лошадь Саттона встала на дыбы и чудом не сбросила седоков. Крис и Николь были вынуждены спешиться.

Однако главные неприятности случились у перекрестка. Стоило Стюарту ослабить внимание и отпустить поводья, как обезумевшее животное сорвалось с места и наскочило на быстро движущуюся карету. К счастью, возничий успел натянуть вожжи и остановить экипаж. Удар пришелся точно в дверцу. Лошадь захрипела от боли и испуганно замотала головой. На ее ноге отчетливо виднелась глубокая рваная рана. На покрытие дороги потекла струйка крови. Как шотландец удержался в седле, остается загадкой. Если бы вылетел, то наверняка сломал бы шею.