– Ну, мир или война? – спросил Антона Андрей.

– Мир, – уныло ответил Антон, вяло пожимая руку Андрея.

– Мир? – робко спросил Вася, пожимая руку Антона.

– Мир всегда лучше войны! – заметил Андрей.

– И чтоб больше не называли меня метр с кепкой, – попросил жалобно Вася.

– Хорошо! – за себя и Антона пообещал Андрей.

Минута прошла в молчании.

– Хорошо, только ты не нервничай, – попросил Антона Андрей, вновь улыбаясь.

– Это почему?

– Нам следует быть спокойными и уверенными, – объяснил ему Андрей, – словно мы тут во вражеском лагере, из которого нужно сбежать.

– Сбежишь тут, как же…

– А я думаю постоянно о побеге, – признался Вася, – но ничего придумать не могу.

– Ничего, – успокоил Васю Андрей, – еще не вечер… Сбежим.

– А дальше что нам делать? – спросил Антон.

– Дальше? Одно знаю точно: больше в горком партии не пойду! – с улыбкой ответил Андрей. – И об этом мы говорили вчера.

– А куда ты пойдешь?

– Подумаем…

Завтрак друзьям не понравился, да и как мог он им понравиться, когда они с самого детства не ели манной каши, а в больнице каждое утро давали на завтрак именно манную кашу; друзья уныло поглядели на кусочек масла с черствым хлебом, компот и решили есть хлеб с маслом, запивая его компотом. Кашу они есть не стали.

Сидевший рядом с ними Кощей чмокал от удовольствия, кушая манную кашу. Он заметил унылые лица друзей, поэтому решил их как-то приободрить.

– А вы кашку ешьте, такая вкуснятина! – улыбаясь и облизывая ложку, громко произнес Кощей.

– Сам ее ешь, – ответил Антон, не смотря на Кощея.

– Нам она не нравится, – вздыхая, проговорил Андрей, после чего шепотом попросил Антона не связываться с Кощеем.

Антон так же шепотом ответил, что этот Кощей ему надоел. Тогда Андрей напомнил Антону про события прошлого дня, как Антон ударил Кощея в нос, но Антон лишь отмахнулся, огрызаясь:

– Ты тоже мне надоел!

Кощей улыбнулся и предложил Антону:

– Тогда компот попей! Только не злись ты.

Антон вскочил и неожиданно для всех больных заорал:

– А ну замолкни!

– Антон, – прошептал Андрей, – прекрати… Снова драка с Кощеем? И вчера была она, и позавчера…

– Отстань, Андрей! – отмахнулся от друга Антон.

После того, как Антон ударил Кощея и прибежали санитары, Андрей тихо спросил Антона:

– Ну, теперь ты веришь мне?

– Иногда верю.

– Что значит твое «иногда»? – не понял Андрей. – Неужели ты не понял, что события прошлых дней странным образом повторяются?

– Что ты от меня хочешь? – быстро спросил Антон, глядя в сторону Кощея.

– Только ты верь мне, ведь мы друзья, так?

Антон кивнул в знак согласия. Андрей, заметив, что Кощей подошел к нему, привстал, приглашая его сесть рядом.

– Ладно, Кощей, извини нашего друга, – извинился за Антона Андрей, дружески похлопывая Кощея по плечу. – Он очень нервный.

– Если нервный, лечиться надо.

– Слышь, Кощей, сейчас встану и еще раз дам тебе в нос! – повысил голос Антон, сверкая глазами.

– Ну, нет! – воскликнул Андрей, придерживая Антона, чтобы тот снова не вскочил. – Будешь сидеть и есть кашку!

– Не хочу я кашку, – закапризничал Антон, – хочу водки выпить!

Кощей улыбнулся, говоря:

– Водку все хотят, но где ее взять? Только компот есть.

– Ладно, ешьте молча, а то санитары снова подойдут, – посоветовал всем Вася. – Смирительные рубашки на всех нас есть.

– Логично! – усмехнулся Андрей. – Водки нет, мяса тоже нет, пряник всегда есть смогут, чего не скажешь о кнуте!

Антон поморщился, не поняв:

– Ты это о чем?

– Гм, а том самом… О нашей треклятой жизни! Чего-чего, а дефицита кнутов в нашей стране никогда не будет.

– То есть терпи и молчи, – добавил Вася.

– Ты прав, Вася, – согласился Андрей, – но чаша нашего терпения переполнена.

Терпение следует, как полагаю, измерять не чашами, а ведрами!

Кощей строго произнес, вставая из-за стола:

– Ох, философы, договоритесь вы!

– А чего нам тут бояться? – усмехнулся Андрей. – Сам же недавно говорил, что лишь здесь можно говорить свободно!

– Так-то оно так, но все-таки осторожность вам не помешает, – предупредил друзей Кощей.

– А куда ты? – спросил Кощея Антон.

– Куда? В палату. Спать!

– И тебе нравится такая сонная жизнь? – удивился Андрей. – Ведь ты, Кощей, как мы поняли, вроде не псих?

Кощей минуту постоял молча, колеблясь, отвечать Андрею или не стоит; наконец, он сел рядом с Андреем, решив ему ответить: