Рядом с князем, по правую руку, стоял известнейший на Руси богатырь, главный воевода Никита Кожемяка. По левую руку находился также по-богатырски сложенный вельможа, главный великокняжеский боярин.

Облаченный в богатые одеяния, властный и надменный, он глядел на трех богатырей с презрительной усмешкой. С них он перевел взгляд на разбойника. Похоже, он нисколько не верил, что это и есть тот самый знаменитый Соловей.

Но вот во взгляде появляется удивление. Боярин узнает в маленьком толстячке грозного разбойника. Вот это да! Неужели он знает этого поганца в лицо?

Все это выглядело по меньшей мере странно. Как могут знать друг друга боярин из Киева и разбойник из глухого леса?

– Ну и кто мне скажет, как этот злодей здесь оказался? – добродушно спросил великий князь.

– Это все Илья Муромец! – ответил Алеша. – Это его заслуга!

– А это в самом деле Соловей-разбойник?

– Он самый! – выступил вперед Илья.

– А как ты можешь это подтвердить? – вмешался в разговор подозрительный боярин.

Что это? В его голосе Алеша узнал голос страшного боярина из лесной сокровищницы.

– Илья, будь осторожен! – шепнул он другу. – Это Тугарин! Я его узнал.

Муромский богатырь услышал его. И недовольно глянул на боярина.

– Как подтвердить?! – громыхнул он басом. – Так это просто! Никто не может свистеть так, как Соловей-разбойник!

– Мы можем послушать, как он свистит?

– А как же? Конечно!.. Но только это опасно...

– Ага! Стало быть, ты не хочешь, чтобы он свистел? – с нездоровым восторгом в голосе воскликнул Тугарин.

– Как это не хочу? – возмутился муромский богатырь. – А для чего я здесь?

– Тогда пусть разбойник покажет себя! – повелел великий князь.

– Я уверяю тебя, мой повелитель, нас обманывают! – снова встрял в разговор злодей-боярин.

Как показалось Алеше, эти слова были обращены к Соловью. И должны были послужить для него сигналом к неповиновению.

Илья неприязненно глянул на Тугарина, презрительно усмехнулся и схватил разбойника за ворот рубахи. Развернул его в сторону, где не было людей, и вставил в зубы золотую пластину.

– А ну-ка, поганец, давай, свисти!

Разбойник кивнул, как бы соглашаясь. Затем приложил ко рту два пальца, натужился и... не издал ни звука.

– Ах ты, нечестивец!.. Ну, держись! – взъярился богатырь и замахнулся для удара.

– Не сметь! – гаркнул на него Тугарин. – Не сметь бить невинного!

– Что-о? – вскипел муромский богатырь. В гневе он забывал о всякой осторожности. – Это кто тут невинный?

– Ты обманщик! – бросил ему в лицо злодей.

– Это кто обманщик?! – взорвался Илья. – Я?!

Казалось, он вот-вот бросится на Тугарина с кулаками.

– Это я-то обманщик? – бушевал богатырь. – Да как ты смеешь, подлец!!!

– Ты оскорбил меня! – сверкнул взглядом Тугарин. – И ты поплатишься за это!

– Да кто тебя боится?

– Мой князь! – злорадно улыбаясь, боярин обратился к великому князю. – Не я ли говорил тебе, что нас будут водить за нос? И что же? Разве я был не прав?

– Да, ты был прав! – согласился Владимир. – Меня обманули.

Он грозно посмотрел на Илью.

– Князь, мой повелитель! – оторопел богатырь. – Да разве бы я посмел обмануть тебя? Поверь, в моих словах нет лжи!

И чтобы доказать свою правоту, он вновь попытался заставить разбойника свистеть. Но тот и не думал повиноваться.

– Э-хе-хе, сермяжная твоя душа! – подленько хихикнул поганец. – Тугарин – мой друг! И он не даст меня в обиду! Так что гнить тебе в подземелье!

Никто, кроме трех богатырей, не услышал этих слов. Но Илье так вдруг захотелось донести их до слуха великого князя. И это желание толкнуло его на опрометчивый поступок.

– Ах ты, гаденыш! – воскликнул он, глядя на разбойника. – Кто, говоришь, твой друг?.. Тугарин?! Тугарин, говоришь, твой друг?!. Так вот почему ты не слушаешь меня? Ты с ним в сговоре! Все верно, ворон ворону глаз не выклюет!

– Илья, ты сглупил! – грустно вздохнул Добрыня.

– Я?! Я – друг Соловья-разбойника?! – злорадствуя, расхохотался Тугарин. – Ты не свихнулся ненароком?

– Довольно! – поднял руку великий князь. – Я вижу, как дерзок этот богатырь! Мало того, что он обманул меня, так у него еще хватает наглости поливать грязью самого верного мне боярина!

«Ничего себе верного...» – поморщился Алеша.

Тугарин взял верх над Ильей. И сейчас он будет его добивать. Вместе с ним постарается утопить и его друзей.