И исчез! Он исчез, а подруги остались. Они были в полном недоумении. Что все это могло означать? Почему Наталья выдавала своих внуков за родных детей? Зачем ей это было нужно? И, чтобы не терять времени на бесплодные раздумья, Кира с Лесей, не сговариваясь, снова выскочили из дома.

Плевать на то, что уже совсем ночь! Подруги жаждали правды. Почему Наталья не рассказала им всей правды про свою семью? Почему называла внуков детьми? И наконец, где в таком случае находится родная мать малышей? Тоже пропала? Или хуже того, возможно, тоже убита?

– Тогда, быть может, злодей и маньяк охотится за семьей Кулебякиных уже не первый год! Возможно, старшая дочь Натальи стала его первой жертвой. Потом Наталья с мужем, спасая детей и самих себя, перебрались в наш «Чудный уголок».

– Спрятались!

– Они надеялись, что преступник тут их не найдет.

– Но просчитались! Он явился за ними. И снова начал собирать свою кровавую дань с этого бедного семейства.

Наталья, которая открыла подругам дверь, была бледна и несчастна. Она сразу же с порога выпалила основную новость:

– Вы знаете! Такой ужас! Милиция арестовала Андрея!

– Да ты что! Он нашелся!?

– Они его нашли, – поправила их Наталья. – Вычислили по номеру машины. Задержали и арестовали.

– Где?

– Где-то в городе.

– А что Андрей делал в городе?

– Не знаю.

– И в чем его обвиняют?

– Как это в чем? В попытке убийства.

Подруги переглянулись. Они уже слышали версию о виновности Андрея. И совсем недавно.

– А если Клавдия помрет в больнице, то и в ее убийстве, – мрачно продолжала делиться информацией Наталья. – Тогда Андрея обвинят уже в двойном убийстве. Пока что мне сказали, что его просто арестовали, ничего еще не доказано, но… Но следователь мне намекнул, что за доказательствами дело не станет. Улики против Андрея налицо. И они очень довольны, что им так быстро и оперативно удалось задержать убийцу.

Так вот куда помчался хитрюга Кантемиров! Задерживать Андрея. Это он дал наводку следователю, который вел дело Кулебякиных. И это по его милости Андрея арестовали.

– Наталья, нам так жаль! Андрей нам всегда очень нравился. Мы просто поражены!

– Да чего там, – махнула рукой женщина. – Я уже и сама теперь не понимаю, кто тут друг, а кто враг? Никогда бы не подумала, что Андрей может замыслить зло против меня или против родного отца. И главное дело, за что? Ведь мы всегда были так добры к нему! Все самое лучшее отдавали ему и Сереже. И что? И где благодарность? Да ладно благодарность, не надо нам ее. Но зачем же убивать? Лешу и… и меня тоже!

В голосе у женщины послышались слезы. Но подруги явились сюда, чтобы не утешать, а выяснить кое-что о ее прошлом. И в первую очередь ту часть, в которой фигурировала дочь Натальи.

– Моя дочь? – казалось, удивилась Наталья. – А при чем тут она?

– Наташа, не скрывай! Твоя дочь, она что… мертва?

Женщина покачала головой:

– Все возможно. Но я не могу это утверждать.

– То есть ты не знаешь точно?

– Увы, да. Она пропала. Уехала.

– Вот как! И ты не думаешь, что она могла стать первой ласточкой?

– Что?

– Ну, первой жертвой неизвестного злодея, охотящегося за вашей семьей!

Судя по лицу Натальи, она об этом прежде не думала. Но теперь женщина медленно прозревала. И чем больше прозревала, тем явно страшней ей делалось.

– Доченька, – забормотала она. – Девочка моя, Алечка. Да как же это так? Неужели и тебя изверг не пожалел!

– Мы ничего не понимаем. Можно поподробнее? – рассердилась Кира. – Ты никогда не говорила нам о том, что у тебя есть еще и старшая дочь!

– Не говорила! – слезливо произнесла Наталья. – Потому что такая дочь… Одним словом, я перекрестилась, когда Аля уехала на заработки. Но если вам интересно, я, конечно, расскажу, как было дело.

– Да. Нам интересно.

– Ой, да что же мы с вами тут стоим? – внезапно спохватилась Наталья и испуганно оглядела темноту позади подруг. – Прямо на свету и…

Она не договорила, но подруги и сами все поняли. Они все трое представляли собой идеальную мишень для злоумышленника. И хотя прежде он довольствовался ядом, но кто его знает, а вдруг он решит сменить орудие убийства? Всем троим стало внезапно очень страшно, и они поспешили шмыгнуть внутрь.

– Значит, ты все же не веришь, что менты арестовали именно убийцу? – спросила Леся у Натальи, когда они все оказались у нее в доме.

– Андрей – убийца? Нет, я не могу на него думать. На кого угодно, но только не на него! Он всегда такой милый, такой ласковый! Он так помогал мне с младшими!

– Кстати, о младших детях! Они ведь не твои дети? Верно?

– Вы и это узнали! – вздохнула Наталья.

– Узнали.

– Ну да, верно. Всех троих младших ребяток моя бедная заблудшая овечка принесла мне в подоле. Эти трое – не мои дети. Они дети моей Алечки!