Дикий Имбирь была похожа на загнанное животное, она пыталась прикрыться от ударов счетами, но и они в конце концов были сломаны. Отбросив в сторону оставшуюся целой рамку, девочка схватилась за портфель. Красные охранники снова набросилась на свою жертву. Я пыталась помочь ей, но Тити и Яйя оттащили меня в сторону и прижали к земле. Красные охранники выхватили у девочки портфель и начали вытрясать из него учебники и тетради. Потом эти бандиты повалили ее на землю, держа за голову и за ноги, чтобы она не могла сопротивляться, а Острый Перец встала ей на спину и стала бить бедняжку зонтом.

Дикий Имбирь душераздирающе кричала, в конце концов она не выдержала и сдалась.

Острый Перец победным тоном процитировала Мао:

– «Изучение книг – это учеба; практическое применение изученного – тоже учеба, и притом еще более важный вид учебы.

Учиться воевать в ходе войны – таков наш главный метод. Люди, не имеющие возможности поступить в учебные заведения, тоже могут учиться воевать – учиться на войне. Революционная война – дело народное; в этой войне человек зачастую воюет не после того, как выучится воевать, а сначала воюет и в ходе войны учится; воевать – это значит учиться».

Дикий Имбирь тихо всхлипывала, лежа на животе. Банда удалилась, школьный двор опустел. Я поднялась с земли и пошла к ней.

Она с трудом встала на ноги, огляделась по сторонам в поисках своих ботинок. Повсюду вокруг валялись ее разломанные счеты, разорванные страницы книг. Заметив один из ботинков в кустах, она направилась за ним. Ей было больно наступать на одну ногу, все лицо покрывали синяки и ссадины. Возвращаясь, она подобрала свой портфель, у него были оторваны застежки.

Я медленно подошла, собирая по пути обломки счет и обрывки книжных страниц. Мне хотелось поблагодарить ее, но я не знала, с чего начать.

– Кажется это твой рукав? – Дикий Имбирь подобрала кусок ткани, совпадающий по цвету с моей курткой, и протянула его мне. – Второй валяется в кустах.

Я кивнула в знак благодарности и протянула ей собранные страницы.

– Как тебя зовут? – спросила Дикий Имбирь, убирая листы в портфель.

– Клен.

– Понятно. Осенью становишься красной. – Она улыбнулась и принялась завязывать шнурки.

– Ты смеешься над моим именем?

– Нет, вовсе нет. – Дикий Имбирь отерла с губ кровь. – Мне нравится твое имя. Звучит очень по-пролетарски. Имя, достойное настоящего маоиста. Просто идеальное. Твои родители, должно быть, очень предусмотрительны… Ну ладно, а как это пишется?

– Иероглиф, обозначающий ветер, и слева – дерево.

– Ты совсем как твое имя. – Она стояла, отряхивая с себя пыль. – Сгибаешься под натиском внешней силы.

Что я могла ей ответить? Что она знала об Остром Перце! Я принялась чинить ее счеты.

– Но я же не сказала, что ты в этом виновата? – Она вкладывала вырванные страницы, пытаясь заново собрать свой учебник.

– Как бы то ни было, спасибо, что пришла мне на помощь.

– Не за что. – Как от резкой боли, Дикий Имбирь опустилась на колени.

– Ты и порядке?

– Со мной… все нормально.

– Мне очень жаль.

– Нет, не надо меня жалеть. Я ношу свои рамы как медали!

Что бы это значило?

– Тебе часто приходится драться?

– Из-за моей внешности меня никогда не оставляют в покое.

– А ты побеждаешь в драках?

– Да нет, я большей частью проигрывала. Однажды мне чуть зубы не выбили.

– Ты очень смелая.

– Я бы так не сказала.

– Ты… ты понимаешь, что выглядишь несколько необычно. Твой отец и вправду француз?

– Только наполовину. Мой дед был французом.

– А где находится Франция? Это империалистическая страна, вроде США?

– Понятия не имею. Я никогда не видела карту мира. Мама как-то сказала, что она где-то в Европе и что это очень красивая аграрная страна. Но как я могу верить своей матери?

– Так, значит, Острый Перец была права насчет твоей семьи?

– Ну, родителей же не выбирают, не так ли?

– Конечно нет.

Она по-старушечьи глубоко вздохнула.

– Мне очень жаль, Дикий Имбирь.

– Мама ошиблась. Она думала, что мой переход в другую школу сможет как-то помочь.

– Но на этот раз ты вступила в драку не ради себя.

– Поверь мне, это не имеет никакого значения. Рано или поздно моя внешность стала бы поводом для побоев или насмешек. Честно говоря, в моей прежней школе ребята были еще более жестоки. Они били меня ремнями с металлическими пряжками.

– Что же ты будешь делать?

– Не знаю. Я не могу их остановить. И покорность тут тоже не поможет, это я знаю наверняка.