План выглядел на редкость простым. Ну что ж...

— Значит, мы приземлимся на той стороне планеты, потом возьмем катера и полетим назад... я забыл, как это называется, ну очень низко над землей, чтобы нас не заметили.

— На бреющем полете, — угрюмо подсказал Панэ. — Не совсем так, ваше высочество. К несчастью, нам предстоит преодолеть почти пять световых минут. Мы заберем с корабля три взвода и кое-кого из обслуживающего персонала. Разместимся на четырех катерах: там достаточно места для усиленного отряда. Кроме этого, мы берем дополнительный груз топлива для торможения. И если после приземления у нас останется топлива еще хотя бы на пару километров, то нам о-очень повезет.

— И как же мы доберемся до порта? — спросил Роджер, заранее содрогаясь.

— Поочередно передвигая ноги, ваше высочество, — мрачно улыбаясь, ответил капитан.

— Здесь сказано, что сила тяжести на Мардуке чуть больше земной. Погода на планете меняется незначительно, — сообщил сержант Джулиан, просматривая файл на планшете.

До того как сигнал общего сбора сорвал всех с места, он в четыре руки с Поэртеной умудрился наладить целых два скафандра. Сейчас морпехи заново загружали и снаряжали катера. Прежний груз вытряхивали на палубу. Джулиан, пристроившись на серебряном крыле десантного катера, наблюдал за тем, как его отделение отсортировывает уже не нужные предметы. Десантный катер «космос-земля» был оборудован крыльями с изменяемой геометрией (что позволяло развивать в атмосфере скорость от ста километров в час до трех Махов* [Число Маха (или просто число «М») — скорость звука в газовой среде. Изменяется в зависимости от многих параметров, но обычно округляется до 330 м/сек или 1200 км/час.]) и водородными двигателями для маневров в безвоздушном пространстве. Они не несли тяжелого вооружения — только четырехствольную бисерную пушку на турели, — благодаря чему высвобождалось дополнительное пространство для размещения десантников и снаряжения.

— ...Среднесуточная температура — тридцать три градуса, влажность — девяносто семь процентов.

В штатной базе данных не нашлось и намека на Мардук, но у капрала из второго взвода завалялся Фодоровский путеводитель по сектору Бальдура. К сожалению, и там информации было кот наплакал, а то, что было, могло вогнать в депрессию даже морпехов.

— Иисусе Христе, ну и жара!

— Вот жопа, а! — прокомментировал ситуацию младший капрал Моисеев, стаскивая на палубу ящик бронебойных патронов. — До перевода в Стальной мне оставалось три недели!

— Местная культура остановилась в развитии на уровне низких технологий и огнестрельного оружия. Политическая система... О! Тут есть картинка.

Мардуканский абориген, четверорукий представитель эволюционной линии разумных существ, снабженных шестью конечностями, был изображен рядом с человеком — для сравнения. Исходя из масштаба, мардуканцы были ростом с медведя гризли. Длинные кривые ноги опирались на огромные ступни. Кисти верхних и нижних рук примерно одинаковых размеров, зато нижние плечи заметно уже, чем верхние. Еще уже — бедра. На верхних руках по четыре пальца: три длинных, довольно изящных, и отчетливо обособленный большой. Нижние руки короче, грубее и мускулистей, с толстой широкой ладонью и двумя противопоставленными пальцами разной формы. Лицо, по сравнению с человеческим, более круглое и плоское, с широким носом и маленькими глубоко посаженными глазами. На голове торчали массивные изогнутые рога. Внутренняя кромка рогов была заточена до бритвенной остроты — похоже, ими вовсю пользовались как оружием. Грубоватая шкура имела пятнисто-зеленую окраску и, в довершение ко всему, неестественно поблескивала.

— Это что за дрянь? — спросил Моисеев, имея в виду блеск.

— А хрен его... — Джулиан провел курсором по картинке и включил увеличение. — Шкура мардуканцев покрыта полиса... полиса... в общем, это такая штука типа пленки, которая защищает от мелких случайных травм и ядовитой плесени, встречающейся в их родных джунглях, — разобрался он наконец, немножко подумал и добавил: — Уй-й-й-ё.

— Они покрыты слизью, — заржал Моисеев. — Слизняки!

— Склизкие твари! — рявкнула из люка сержант-майор Косутич и спрыгнула на палубу. — По-моему, вам приказали выгрузить из катера все лишнее. Так, Джулиан?

— По ходу выполнения задания мы получили новые данные, сержант-майор! — Джулиан, сама предупредительность, вытянулся в струнку. — Я проводил инструктаж на тему «наши враги и обстановка на планете».

— Наши враги — это долбаные пречистые, или пираты, или черт их знает, кто они такие — те, кто захватил космопорт. — Косутич подошла к сержанту так близко, что он ощутил мятный привкус в ее дыхании. — Обстановка на планете — это скользкие твари, с которыми нам придется драться, пробиваясь к цели. Ваша задача на данный момент — разгрузить катер, а не отсиживать задницы, изображая умственную деятельность. Все ясно?

— Так точно, сержант-майор.

— Тогда заставьте ваших ослов пахать. Времени у нас в обрез.

— Моисеев, — приказал Джулиан, поспешно поворачиваясь к подчиненным. — Вы и ваши люди займетесь разгрузкой боеприпасов. И не валандайтесь. Гжальский, уберете лишние аккумуляторы...

— Отставить, — вмешалась Косутич. — Батарейки не трогать. Мы их еще и в запас возьмем. И благодарение Владу* [Влад Цепеш на планете Армагеддон причислен к лику святых.], что нам не придали взвод огневой поддержки.

Бойцы лихорадочно принялись за работу. Джулиан задержался, чтобы спросить:

— Сержант-майор, вы назвали мардуканцев скользкими тварями. Вы о них что-нибудь знаете?

— Знала одного, которому повезло здесь побывать. — Косутич потянула себя за сережку. — Звучал он, как самая несчастная жопа.

— И нам в самом деле придется тащиться через всю эту чертову планету? — ошеломленно спросил Джулиан.

— У нас нет выбора, — отрубила Косутич. — Продолжайте работать.

— Приказ понял, сержант-майор. — Джулиан снова поглядел на изображение «склизкой твари». Выглядел абориген здоровенным уродом... но, с другой стороны, ровно теми же словами можно охарактеризовать и личный состав Императорского особого полка. — Разрешите выполнять?