— Видишь ли, ваши ирригационные системы и помпы нуждаются в обслуживании умелыми механиками. Поэтому устройство, которое переводит наши слова, выбрало этот термин, чтобы обозначить нечто такое, что тоже требует умелых специалистов, которых приходится долго обучать. Со всем уважением к тебе, о король, должен заметить: ты ведь видел наши мультиножи и другие вещи. Могут ли твои ремесленники скопировать их? Или хотя бы объяснить, как они работают?

— Нет.

Признание не доставило королю никакого удовольствия, но он ответил без колебаний.

— Это потому, что наших ремесленников учат таким умениям, о существовании которых ваши даже не подозревают, — выступила вперед О'Кейси, вспомнив, что в число ее обязанностей входит и дипломатия. — И вот эти самые ремесленники создали для нас устройства, с помощью которых можно видеть и слышать на большом расстоянии, оставаясь при этом незамеченными.

— У вас есть механические шпионы? — Король задумчивым взглядом обвел аудиенц-зал и снова пристально посмотрел на О'Кейси.

— Ну, можно сказать и так...

— Какое изумительное преимущество!.. Если, конечно, это правда. И если вы точно пересказали мне то, что они узнали.

— Вы мудрый король, ваше величество, — спокойно сказал Панэ, — и вы легко можете рассудить, выгодно ли нам вас обманывать. Но мы почти уверены, что теперь, когда мы рассказали вам все, что выяснили, вы сможете проверить, так ли это — при этом не выдав вашим врагам своих подозрений.

Король немного подумал и перевел взгляд на Грака. Старый солдат всплеснул руками, скрестил их жестом согласия и всем телом повернулся к землянам.

— Да, — просто ответил он.

— Если все подтвердится, для нас уже не важно будет, каким образом вы все это разведали, — сказал король капитану Панэ. — Важнее другой вопрос: если все обстоит именно так, как вы говорите, то что же нам делать?

— На самом деле, — ответил Панэ с мрачной усмешкой, — это как раз довольно просто, ваше величество.

— Мы всех их убьем, — сказал Джулиан.

— И пусть боги потом разбирают, кто из них чей, — фыркнул Грак. — Да, я понял. Но как мы это сделаем? Три Великих Дома против королевской гвардии все-таки... как ты сказал это слово?

— Неблагоприятное соотношение сил, — подсказал сержант. — На самом деле силы как раз примерно равны: за вас — преимущество единого командования, против них — проклятие всех заговорщиков, которые не могут доверять никому, в том числе и друг другу. Правда, они уже давно готовятся к перевороту, так что шансы надрать им задницу у вас примерно пятьдесят на пятьдесят. Однако, ваше величество, генерал Грак, обратите внимание. Здесь имеет место некоторое стечение обстоятельств. Чтобы продолжить наше путешествие через континент, мы нуждаемся в продовольствии, снаряжении и транспорте. Еще короче: мы нуждаемся в финансировании.

— А вы нуждаетесь в силе, способной сокрушить заговорщиков, — мягко вклинилась О'Кейси. — И наш отряд может предоставить вам эту силу. Мы обезвредим заговор, представим вам все доказательства, с помощью которых вы сможете уличить виновных в том, что они собирались привести в город кранолта, укажем вам все Дома, которые участвовали в интригах с лесорубами, и добьемся от всех уступок в вашу пользу. В качестве вознаграждения мы сохраним за собой часть репараций, а вы поддержите нас своим авторитетом, с тем чтобы мы получили все товары и услуги, в которых нуждаемся.

— В самом деле, все к взаимной выгоде, — пробормотал король, потирая рог. — Если, конечно, этот заговор существует.

— Он существует, — сказал Панэ. — И тем не менее во что бы то ни стало найдите подтверждение нашей информации. Прошу вас об этом. Тем временем мы могли бы начать спарринг-тренировки наших солдат с вашими гвардейцами по овладению здешним оружием. Под этим прикрытием они будут учиться действовать слаженно. Но мы были бы очень признательны вам, ваше величество, если бы вы поспешили. У нас есть основания нанести удар прежде, чем состоится аукцион, который мы объявили. Нам известно, что Великие Дома сговорились и по этому поводу. Они собираются сбить цены, — нехотя признался капитан.

— Да, это они могут, — хихикнул Ксийя Кан. — Не беспокойтесь. Я проведу расследование немедленно, и если подтвердится, в частности, что заговорщики планировали впустить в город кранолта, мы начнем действовать даже быстрее, чем вы думаете.

— Но помимо этого, — заговорил Роджер, — сохраняется проблема с лесом. Кризис, который использовали в своих целях заговорщики, возник не по их вине, он существовал и прежде.

Панэ был прежде всего профессионалом, великолепно обученным и безукоризненно тренированным. И только поэтому он не подскочил до потолка и не испепелил принца взглядом на месте. Роджер очень удачно вмешался в разговор, когда потребовалось объяснить, как работают «механические шпионы», но сейчас он сделал именно то, что на предварительном совещании было признано преждевременным: потребовал удовлетворения.