— Спасибо, что спас меня.

— Да ладно… Думаю, ты бы сама рано или поздно сбежала от них. Удивляюсь, как ты до сих пор не расцарапала в кровь этого капитана.

— У него толстая кожа, да и руки сделаны из железа.

Ветки хлестали по щекам; лошади то и дело спотыкались, но по воле всадников упорно забирались всё дальше и дальше в лес. Это был единственно возможный путь к спасению.

— Они рядом?

Маркус прислушался: позади них громко хрустели ветки, слышались крики и ругательства на неизвестном языке.

— Ну, что? — нетерпеливо переспросила девушка.

— Рядом. Несутся по следу, как гончие псы.

Они свернули на лесную просеку. Луна, побивавшаяся сквозь тёмную вуаль облаков, серебрила поросшую жёсткой травой землю; причудливые, пугающие, напоминающие чудовищ тени прихотливо ложились на просеку.

Земля с бешеной скоростью мелькала под ногами лошадей; копыта отбивали дробь по подмокшей почве. Маркус умудрился на полном скаку достать из седельной сумки карту и, что ещё удивительнее, что-то разглядеть на ней.

— Тут, кажется, скоро будет ещё один овраг. Если нам повезёт, мы пересидим там погоню.

— Неужели ты думаешь, что они не обшарят этот овраг?

— Ночью? Сомневаюсь. Если этот овраг — настоящий лесной овраг, то там есть деревья. Так?

— Ну, и что с того?

— Если там есть деревья, то там темно.

— Не сработает, — покачала головой девушка. — У наёмников есть факелы.

— Тогда тебя, наверное, обрадует, что за оврагом — старая дорога.

— И куда она ведёт?

— Кажется, к Глубокому болоту.

— Нам крупно повезёт, если эти наёмники о ней не знают.

— Наверняка не знают. Ей давно не пользуются.

— Ладно, рискнем.

Просека уходила прямо, на северо-запад, выводя на дорогу в Джисбарле, а они свернули направо, снова вступив в бой с гибкими ветками и ночной прохладой. Здесь можно было запросто встретиться со сваргами, но в эту минуту они даже не думали об этом. Скорей бы заветный овраг!

Принц попросил подругу придержать лошадь и прислушался.

— Кажется, они поскакали вперёд, — сообщил он. — Сюда тоже кто-то скачет, но их немного.

— Для нас дюжина — уже катастрофа. Может, ты сможешь точнее определить количество?

— К сожалению, нет. Почва мягкая, стука копыт почти не слышно. Их выдаёт только шелест листвы.

— Ну, мы их здесь будем ждать или дальше углубимся лес?

Вместо ответа принц подстегнул коня и забрал несколько влево от выбранного ранее направления.

Овраг, о котором упоминал Маркус, чуть не застал их врасплох. В лесу было темно, и лишь счастливое стечение обстоятельств уберегло их от несчастного случая.

— Ну и скользко же здесь! — буркнула Стелла, осадив разгорячённую лошадь, чьи копыта уже успели «пощупать» пустоту.

— У нас нет выхода — надо спускаться. Придётся рисковать.

Медленно, осторожно, они начали спускаться вниз. Примерно на середине спуска принцесса дёрнула друга за рукав.

— Там что-то чёрное, — прошептала она. — Зажёг бы ветку, посмотрел.

— Да нет там ничего! — отмахнулся от неё принц.

— Нет, есть!

Маркус пошарил рукой в темноте и сорвал более-менее сухую ветку.

— Учти, — предупредил он, — если нас заметят, виновата в этом будешь ты.

— Хорошо-хорошо. Зажигай же!

Сухие листья вспыхнули и осветили укромную пещеру, образованную природой под столетними корнями деревьев.

— Прелестное местечко! — обрадовалась принцесса. — Думаю, они нас здесь не найдут.

Пещера оказалась настолько просторной, что в ней с минимальными удобствами поместиться как люди, так и лошади.

Стелла на ощупь достала из седельной сумки два тёплых шарфа — она была предусмотрительна и заранее позаботилась о своём здоровье на случай холодов — и обмотала ими морды лошадей.

Они стояли, тесно прижавшись к лошадям, и, боясь лишний раз вздохнуть, ждали. Вот наверху захрустели ветки, испуганно заржала лошадь. Кто-то скатился вниз, громко охая и ругаясь. Тело глухо ударялось о стволы деревьев, и с каждым ударом оханье становилось всё тише.