Мотивы животного ряда отличаются богатством форм и сложностью узоров. Орнаменты составлялись из стилизованных, имеющих многочисленные ответвления изображений различных зверей и птиц: оленя, лося, горного барана или архара, волка, тигра, барса, реже льва, орла, грифона, гуся. Как правило, все они гармонично сочетались с отдельными элементами, например когтями, клыками кабана.

Относительно символического значения скифских рисунков точных данных нет, но, сопоставляя верования этого народа с другими религиями и традициями, можно дать краткую характеристику хотя бы самых популярных изображений:

— олень и лось являются универсальными, благоприятными символами, которые ассоциируются с восходом, светом, чистотой, обновлением, созиданием. Их ветвистые рога напоминают солнечные лучи, означая долговечность, а периодически происходящая смена рогов указывает на возрождение. У кочевых народов олень также связан с мужеством и страстностью;

— горный баран (архар) олицетворяет мужское начало, порождающую силу, энергию. Спираль бараньих рогов почитается как знак грома, а иногда связывается с Солнцем и Луной. Впрочем, почти у всех древних народов баран — банальное жертвенное животное;

— тигр напоминает о силе, агрессии, свирепости, жестокости, одновременно означая царственную красоту, величие и стремительное движение;

— лев всегда и повсюду имеет двойственное значение, заключая в себе и добрый солнечный и злой лунный символизм. Таким образом, он видится олицетворением и добра, и зла. В некоторых культурах пара львов означает вдвойне сильного властелина. Лев-грифон с телом льва и когтистыми лапами орла олицетворяет союз двух стихий (земли и неба);

Элементы татуировки скифского вождя: а — архар; б — лев-грифон

— орел считается царем птиц, так же как лев царем зверей. Будучи посредником между Небом и Землей, он олицетворяет свет, тогда как противопоставленный ему змей — тьму. Вместе они составляют космическое целое, совокупность, соединение духа и материи. Орел известен в качестве символа безграничной власти и военного могущества, не случайно его так часто включали в государственную геральдику. Вообще, у скифов хищные животные традиционно изображались со слишком большой головой, оскаленной пастью и вывернутой задней частью туловища;

— гусь, напротив, символ домашний, означающий уют, надежность, родительскую любовь, в фольклоре это животное предстает в образе болтливого, по-матерински (или отечески) заботливого существа, правда, немного глуповатого. В легендах некоторых народностей гусь следует за солнцем во время миграций, поэтому является символом движения, дыхания («птица вздоха»).

Для скифского стиля тату также характерно изображение водных животных, отличающееся схематичностью (намечались лишь внешние основные контуры и плавники), и фантастических. Например, мифический гриф традиционно изображался с гребнем, хохолком, оленьими рогами.

Племена, родственные скифским, имели похожие татуировки, которые также использовали в ритуальных целях и для обозначения социального статуса. В 1948 году во время археологических раскопок в урочище Пазырык на Алтае был обнаружен курган, предположительно вождя племени саков. Ученые отнесли время погребения к V–VI векам до н. э. Тело покойного (руки, плечи и ноги) покрывали наколотые анималистические рисунки — классический образец того же звериного стиля. Одна из татуировок представляла грифона с длинным хвостом. Рисунок начинался на передней части тела, проходил под левой рукой и заканчивался над левой лопаткой.

На правой руке и правой ноге также имелись рисунки с животными: кулана или осла, горного барана и прочих фантастических зверей. Татуировка на левой руке представляла собой три отдельных рисунка: двух прыгающих оленей и барана. На правой ноге на наружной стороне голени была изображена крупная рыба, на стопе — чудовище с клыками, рогами и тремя птичьими головами.

Расположение татуировок на теле вождя саков

В 1993 году в том же Пазырыке было обнаружено мумифицированное тело молодой женщины с похожей татуировкой на руке от плеча до кисти. Отдельные (наверняка символические) рисунки покрывали фаланги пальцев. Богатое захоронение, обилие дорогих вещей и даже оружия позволило отнести покойную к знатным членам племени, поэтому сегодня она известна как «алтайская принцесса». Ее татуировки, как и скифские, по мнению исследователей, были сделаны не иглой, а иным, но тоже острым предметом. В качестве красителя алтайский мастер использовал сажу. Фантастические мотивы татуировок свидетельствуют об их магическом смысле и связаны с культом шаманизма, который сохраняется у алтайских и других азиатских народов по сей день.

Татуировки у сибирских народов имеют очень древнюю историю и общие корни, что можно заключить из повторяющихся мотивов в рисунках. Татуирование в Сибири было широко распространено вплоть до 1930-х годов и на протяжении нескольких столетий почти не изменялось ни по форме, ни по сути. Встречались преимущественно примитивные рисунки: прямые линии, схематичные изображения человека и животных. Наиболее распространенными элементами орнамента были прямые и дугообразные линии, круги, спирали, эллипсы, лопатки, трезубцы, скребки. Очень популярна была, особенно у приморских народов, фигура в форме буквы Y, так как по форме она напоминала хвост кита — животного, дававшего средства к существованию целым селениям. У мужчин такая татуировка располагалась в уголках рта, у женщин — на руках или щеках.