Локи рассмеялся.

— Чувство юмора у нее в папочку, — сообщил он Мэдди. — Ладно, идем уже. Этот твой зал где-то рядом, верно?

Хель криво улыбнулась.

— Как скажешь, — согласилась она, и накрытый стол исчез.

Точно так же внезапно возник перед ними зал: белый как кость дворец, раскинувшийся в пустыне, со шпилями, и башенками, и горгульями, и минаретами, и контурными выходами готической и неоготической архитектуры с летучими контрфорсами, и геральдическими лилиями, с рядами епископов, священников, экзаменаторов, кардиналов, шаманов, мистиков, пророков, знахарей, гадалок, магистров, спасителей, полубогов и пап, стоящих в нишах вдоль фасада.

— Мило, — признал Локи.

Хель показывала путь.

Мэдди никогда не видела подобного места, даже во сне. Конечно, девочка понимала, что все в нем не вполне реально (при условии, что слово «реально» еще что-то значит так близко от берегов Сна). Но впечатление дворец производил: длинные белые галереи из прохладного алебастра, драпировки цвета слоновой кости, замысловатые своды, гобелены, выцветшие почти до прозрачности, рифленые колонны из изысканного стекла. Они шли сквозь безмолвные каменные залы, сквозь зеркальные комнаты, бледные, как лед, сквозь залы, где в одиночку вальсировали мертвые принцессы, сквозь кладбищенские часовни и пустынные коридоры с полами, мягкими от пыли.

— Она твоя дочь? — прошептала Мэдди.

Локи кивнул. Он казался беззаботным, хотя Мэдди догадывалась, что он ведет игру. И опасную, сказала себе девочка, несомненно, Хель и Локи терпеть друг друга не могут.

— Родитель из меня вышел никудышный, — произнес он, — как, впрочем, и из ее матери, довольно безумной, но соблазнительной, как и все демоны. Хотя детей нам все-таки не стоило заводить. Слишком много Хаоса в нас обоих. Хель еще довольно нормальная по сравнению с остальной семейкой. Правда, Хель?

Хель не ответила, но ее живое плечо окаменело от ярости. Дочь Локи тревожно размышляла, насколько мудро со стороны отца дразнить ее на ее собственной территории. Но Локи казался вполне беззаботным.

— Вот что, Локи, — Хель резко остановилась. — Я пыталась разгадать тебя. Это мое царство, царство мертвых. В нем я всемогуща. Кто приходит сюда — принадлежит мне. И все же ты явился без оружия и защиты. Похоже, ты чертовски уверен, что я оставлю тебя в живых.

Локи ухмыльнулся.

— С чего ты взяла, что у меня нет защиты?

Хель приподняла бровь.

— Не говори ерунды, Обманщик. Ты один.

— Совсем один, — легко согласился Локи.

— Что именно тебе нужно?

Локи улыбнулся.

— Всего час, — ответил он.

— Всего час? — переспросила Хель.

— В Нижнем мире.

Теперь поднялась и вторая бровь Хель.

— В Нижнем мире? — повторила она. — Наверное, ты имел в виду Сон?

Локи покачал головой.

— Я имел в виду Нижний мир, — улыбаясь, произнес он. — Если точнее, то Черную крепость.

— Я всегда знала, что ты безумен, — заметила Хель. — Ты сбежал, верно? А теперь хочешь вернуться?

— Что важнее, — сказал Локи, — я хочу увериться, что снова сумею выбраться.

Брови Хель опустились.

— А, так ты шутишь, — предположила она с каменным лицом. — Стоит подождать еще пятьсот лет, чтобы узнать, в чем тут соль.

Локи нетерпеливо покачал головой.

— Колись, Хель. Я знаю, ты что-нибудь придумаешь. Нельзя было столько лет провести рядом с Черной крепостью и не совершить несколько… ну, скажем, несанкционированных проникновений в механизмы ее работы.

Хель наполовину улыбнулась.

— Возможно, — признала она. — Но это опасная игра. Открой крепость хотя бы на час, и кто знает, что может вырваться оттуда — в Сон, в Смерть, возможно, даже в Срединные миры. Зачем мне это делать? Что я с этого получу?

— Всего час, — повторил Локи. — Всего час внутри. После этого я перестану тебе докучать, и все долги будут выплачены, раз и навсегда.

Глаза Хель сузились.

— Долги? — Ее ярость проняла Мэдди до самых костей.

— Да ладно, Хель. Ты же знаешь, ты мне должна.

— Должна тебе что?

Локи улыбнулся.

— Не будь скромницей. Тебе не идет. Кстати, как поживает Золотой мальчик? Все такой же милый? Такой же красивый? Такой же мертвый?

Костяшки безжизненной руки Хель застучали друг о друга.

Мэдди тревожно посмотрела на Локи.

— Тебе это понравится, Мэдди. — Усмешка не сходила с его лица. — Это полная взлетов и падений история любви, пронесенной сквозь пространство, смерть и время. Мальчик встречает девочку. Она безумно влюблена в него, но он даже не замечает ее, слишком уж занят, влюбляя в себя всех подряд. К тому же красоткой ее не назовешь, да и живет она в гнусной части города. Поэтому девочка заключает сделку. Я оказываю ей некоторую помощь. Она получает Золотого мальчика в безраздельное владение на кусочек вечности, а я — ответную услугу, которую и прошу мне оказать прямо здесь и прямо сейчас.