Ни один из двух тысяч оборотней, принимавших участие в том бою, так и не смог исцелиться от безумия, несмотря на все усилия знахарей. А лес, заколдованный магами Крылатого клана, не «разморозился» ни через шесть часов, ни через шесть лет, ни через шесть столетий…

После того боя авторитет магов Крылатого клана поднялся в глазах оборотней на недосягаемую высоту. Другие кланы, глядя на своих несчастных сородичей, в одночасье поголовно ставших сумасшедшими, поспешили откупиться от могучих магов богатыми дарами и безоговорочно признали их главенство.

Вкусив власти, маги Крылатого клана возгордились и не пожелали делиться секретом заклинания с другими кланами курасов. А когда несколько курасских кланов, объединившись, попытались силой вырвать секрет, маги Крылатого клана натравили на смельчаков подвластных им ныне оборотней. И возмутители спокойствия были вырезаны подчистую, а остальные курасы поспешили склонить головы перед Крылатым кланом.

Целых шесть лет все кланы мира оборотней считались рабами Крылатого клана, и неизвестно, сколь долго еще продлилось бы это господство, но однажды огромная Седая гора — место, где гнездились курасы Крылатого клана, — пробудилась от многовековой спячки и изрыгнула огонь.

Извержение было таким мощным и стремительным, что клан был стерт с лица земли за несколько минут. С господством одного клана над всеми остальными было покончено раз и навсегда.

Вместе с Крылатым кланом погиб и секрет страшного заклинания. Хотя… поговаривают, будто нескольким детишкам, выброшенным родителями из пылающих гнезд, удалось-таки спастись.

После извержения от некогда могучего Крылатого клана курасов остался лишь «замороженный» их заклинанием Вечнозеленый лес.

— Вот такая история, — подвела черту Лула.

— Так, значит, он существует и по сей день?! — оживился Мах.

— Возможно, что так оно и есть, — улыбнулась девушка. — Солнце, как бы оно ни палило, не может повредить его зеленым листочкам, защищенным призрачным или, как ты говоришь, холодным огнем.

— Здорово! Великолепно! Ну теперь-то они у нас попляшут!

— Подожди, Мах, я еще не закончила, — спокойно осадила рыцаря Лула. — Да, Вечнозеленый лес вполне может стоять и сейчас. Но дело в том, что никто толком не знает, сколь долго еще продлится действие страшного заклинания. Ведь маги Крылатого клана думали, что оно будет действовать всего-то шесть часов, а оно действовало целых шесть веков. И все это время и оборотни, и курасы ждали, что оно вот-вот рассеется.

— Но ведь не потух же огонь, ты сама говорила, — неуверенно сказал Мах.

— Да, триста лет назад еще горел, — обнадежила девушка рыцаря, но тут же и разочаровала: — А вот как обстоят дела сейчас, никто не рискнет предсказать!.. Видишь ли, обнаруженные курасами подземные озера располагаются довольно кучно на землях, составляющих примерно пятую часть нашего мира. Здесь, рядом с водой, и сосредоточено едва ли не все население нашего мира. Остальные же земли зовутся Бескрайней пустошью, воды там нет, значит, нет и жизни. К сожалению, Вечнозеленый лес находится именно там.

— Неужели за целых триста лет никто в эту вашу Бескрайнюю пустошь даже носа не сунул? — спросил Мах.

— А зачем? — искренне изумилась Лула.

— Ну как же! Интересно ведь побывать там, где до тебя никто не был, — запальчиво объяснил рыцарь. — Можно обвешаться флягами с водой, мешками с едой, и — навстречу неизведанному…

— Да какое там неизведанное, — раздраженно перебила девушка. — Там точно такой же песок, как и тут. Но там еще разбойники могут тебя на жаркое пустить. Куда как интересно!

— Постой, какие еще разбойники? — насторожился Мах. — Ты вроде бы сказала, будто Бескрайняя пустошь необитаема.

— А-а… — отмахнулась девушка. — Да их уже мало осталось. Если сравнивать с остальным населением, то можно считать, что их и вовсе нет… Всего-то четыре кочующих клана оборотней.

— Как же они, бедолаги, кочуют по пустоши без воды и еды?

— Иногда пополняют запасы за счет набегов на караваны, которые возят воду и продовольствие в крепости оборотней. А иногда покупают в крепостях, у оборотней, за золото, добытое в заброшенных рудниках Бескрайней пустоши.

Широко улыбнувшись, Мах подытожил:

— Выходит, они довольно часто соприкасаются с остальным миром и…

— Я понимаю, куда ты клонишь, — перебила Лула. — Но придется тебя разочаровать. Даже если кто-то из кочующих оборотней и знает, где расположен Вечнозеленый лес, он ни за что туда не сунется, побоится сводящего с ума огня. Так что спрашивать у разбойников, действует ли заклятье, бесполезно. По той же причине тебе не удастся найти проводника, сколько бы золота ты ни предлагал. Сумасшедшему ведь золото без надобности.