– Как жаль, что он не смог прибыть раньше, – прошептала Зловестина сама себе, – и синий тоже. Было бы гораздо лучше, если бы их сущности напитали яйцо. Теперь же они усилят его, но не будут составной частью ее творения… – она издала свистящий звук. – Жаль, да…

– Но есть и другие яйца, – напомнил ей голос в ее голове. – Следующие получат ту частицу, какой лишен этот! Они будут еще более могущественны – истинное наследие после стольких лет страданий…

– Да, – громко согласилась она. – Следующее поколение затмит даже Даргонакса…

Как только она произнесла имя, существо в яме встрепенулось.

– Тссс, – прошептала она ему. – Отдыхай, дорогой Даргонакс, отдыхай… Ужин скоро будет готов…

Над ямой вновь воцарилась тишина. Удовлетворенная, Зловестина подозвала пару скардинов.

– Спуститесь вниз. Вы знаете, что мне нужно. Я буду в пещере дракона пустоты.

Они зарычали в знак понимания и затем кинулись прочь исполнять ее приказ.

Зловестина еще раз вгляделась в темноту ямы, затем направилась в пещеру. Она уже могла представить себе, что сотворит с остальными яйцами, – тех великолепных детей, что вылупятся из них.

– Ну наконец! – выдохнула черная драконесса. – Наконец…

Существо в яме вновь зашевелилось. Оно – он – уже давно обнаружил, что если притворяться любезным, то многое узнаешь. Однако в этот раз, возможно, он узнал даже больше, чем желал.

Будущая кладка яиц… новые братья и сестры… братья и сестры, которые лучше его…

Даргонакс зашипел.

Дворфы и двое их невероятных союзников крались к Грим Батолу. Именно Вериса вновь настояла на том, чтобы отправиться на вылазку, и Рому с трудом удалось убедить ее подождать до ночи. Во время дня дворфы слишком выделялись; стражи могли легко заметить их – и, кроме того, приходилось считаться с магическими факторами.

С помощью Ириди, у них была некая надежда на решение последней проблемы. Хотя эльф крови мог обнаружить ее, она подозревала, что он не настолько глубоко понимал всю силу посоха, как она.

– Он обладает им не так долго. Скорее всего, чуть раньше того момента, как он захватил дракона пустоты, – объясняла она остальным.

Понятие «дракон пустоты» шокировало и Верису, и дворфов. Даже Ириди не имела представления об их происхождении – она знала только то, что они неожиданно возникли в Запределье и некоторое время представляли опасность для ее народа. Однако из тех обрывков информации, что она слышала, они вовсе не были таким злом, каким казались. Даже сами они не понимали, кем они были и откуда появились.

Дракон пустоты все еще оставался главной целью жрицы. Она даже пыталась выбросить из головы второй посох, беспокоясь, что желание отомстить за друга не даст ей мыслить рационально, когда будет необходимо. Теперь Ириди понимала, что ошибалась, что просто пыталась оградить себя от понимания того, как велика была угроза, нависшая над ней… и насколько непреодолимо на самом деле оказывалось стоящее перед ней задание.

Но до того, как их группа начала проникновение, Вериса пообещала ей три вещи. Первая – то, что они найдут дракона пустоты. Будет ли он освобожден или уничтожен, если возникнет такая необходимость, – этот вопрос оставался открытым, и ответом на него может быть лишь то, как сложатся обстоятельства.

– Ему нельзя позволить угрожать остальным, если такового его желание, дреней, – настаивала следопыт. – И также все мы понимаем, что он не должен быть использован для любых их чудовищных целей. Мы освободим его, если будет такая возможность, но не позволим этому злу – а те два чудовища, которых ты описала, действительно должны представлять зло – продолжаться.

Второе из трех обещаний касалось эльфа крови. В этом Вериса была непреклонна.

– Зендарин – мой. Если ты сможешь заявить свои права на посох и вернуть его туда, куда тебе надо, пусть будет так – но с кузеном я разберусь сама.

Третьим – и самым главным – обещанием было то, что они должны найти Краса и Кейлека. И не только ради самих драконов – если они еще живы – но и по той простой причине, что эта парочка, особенно старший красный, давали им надежду на успех… и меньшую надежду выжить.

Их шансы были невелики, но Ром пытался извлечь все возможное из того, что было доступно.

– Хуже, чем пытаться взять Грим Батол во время войны, быть уже не может! Хотя бы тут нет сторожащей армии орков, или…